As ordens de confinamento e as restrições ao comércio já terminaram há muito tempo, e os clientes estão a regressar às lojas. Mas a sombra da pandemia ainda paira sobre muitos negócios locais.  

Em todos os locais que visitámos, os empresários estavam a lidar com uma força de trabalho em transformação. As empresas físicas que obtêm a maior parte das suas receitas com vendas presenciais — como lojas de souvenirs e restaurantes — estão a descobrir que as suas necessidades estão cada vez mais em desacordo com as tendências de emprego pós-COVID. 

Para aumentar a produtividade com uma equipa mais pequena, muitos proprietários recorrem à digitalização. Isto inclui aproveitar a tecnologia para se adaptar a outra mudança sísmica provocada pela COVID: o crescimento dos pagamentos digitais. Quando os consumidores americanos voltaram a fazer compras em lojas físicas após o fim dos lockdowns, a percentagem dos que realizaram pagamentos digitais cresceu 9%, de acordo com um relatório da McKinsey de 2023. Os pagamentos digitais em lojas físicas entre os jovens dos 18 aos 24 anos cresceram 32%. 

E estes dados de vendas geram insights que simplesmente não estão disponíveis para as empresas que trabalham apenas com dinheiro em numerário, diz Dan Morano, que inaugurou o Annie's Tap House em Great Falls, Montana, em 2021. “No mundo atual, para competir, é preciso ter dados que comprovem o que oferece, o que vende bem e quem é o seu público-alvo.”  

Em várias cidades, os proprietários descreviam estar presos num dilema: quando mais necessitavam de uma injeção de capital, eram os menos qualificados para obter um empréstimo. Segundo um inquérito realizado pela Reserva Federal em 2022 , apenas 42% das pequenas empresas nos EUA têm financiamento suficiente. No entanto, mesmo com a inflação e o aumento dos salários a elevar os custos operacionais, vários dos proprietários com quem falámos recusam-se a aumentar os preços para os restantes membros da comunidade. Em vez disso, muitos estão a apoiar-se em amigos e familiares para se manterem à tona.  

Os proprietários de pequenas empresas que afirmaram ter tido mais sucesso na obtenção de capital foram aqueles que desenvolveram relações próximas com os seus bancos locais — o que reforça a importância de disponibilizar serviços financeiros às comunidades de todos os cantos do país. 

“Quando comecei a empreender, não tinha conhecimento”, diz Serrano. “Não sabia o que era uma LLC, não sabia nada sobre empréstimos, não sabia nada sobre subsídios.” Eu não sabia de nada.” 

Ele não está sozinho. Muitos dos proprietários que conhecemos são especialistas nos seus ofícios, mas não necessariamente em negócios. As suas histórias realçam a necessidade de alargar o acesso à educação financeira, incluindo às comunidades rurais, hispânicas, negras e outras comunidades carenciadas. Facilitar o acesso a recursos educativos pode capacitar as pequenas empresas para o crescimento e a resiliência, mesmo em tempos turbulentos.  

Cada nova parceria que construímos ao longo da nossa digressão inspirou-nos e energizou-nos. O nosso objetivo é agora ajudar todos os empresários da América — independentemente de trabalharem num arranha-céus ou numa quinta — a aproveitar as ferramentas e informações necessárias para expandir os seus negócios. 

Como líder do programa de educação financeira da Mastercard, Master Your Card, iniciei esta jornada partilhando ideias e recursos em cada paragem que visitamos. O nosso próximo passo é regressar a estas comunidades para descobrir como podemos intensificar a nossa assistência.   

Apoiar os empreendedores locais desencadeia, muitas vezes, um ciclo virtuoso: quando as pequenas empresas prosperam, todos beneficiam. “A coisa mais entusiasmante em gerir um negócio é a sensação que se tem quando alguém nos diz o quanto adora o nosso negócio”, diz Diana Spain, co-proprietária da livraria Kicks Mix, em Newark, Ohio. “As pequenas empresas são essenciais para a construção de uma comunidade.”