Durante este período, a escassez de pessoal surgiu como uma das suas principais dificuldades. Contratar profissionais qualificados num momento de crise, quando nada parecia certo, foi uma tarefa assustadora para os Whitfield. “Não estávamos apenas à procura de funcionários; precisávamos de pessoas que incorporassem a essência da hospitalidade”, explica Patrick Whitfield. “O empreendedorismo não se resume apenas a ganhar dinheiro”, acrescenta Patricia Whitfield. “Trata-se de paixão e compromisso com as pessoas e com a comunidade.”

O casal sofreu ainda um revés pessoal com a morte do pai de Patricia Whitfield. Diz que conciliar o luto com as exigências de gerir um novo negócio foi uma luta. “Não havia pausa; tinha de viajar numa noite e voltar no dia seguinte para dar conta da procura.”

E quando não conseguiram negociar uma prorrogação do contrato de arrendamento com o proprietário do imóvel em Arlington, Texas, mudaram o foco para uma loja mais pequena em Ennis, Texas, e para os seus dois food trucks.

A tecnologia tem sido uma ajuda crucial na gestão de alguns dos seus desafios. O casal adotou ferramentas digitais, incluindo pagamentos eletrónicos, encomendas online, soluções digitais de folha de pagamento e marketing nas redes sociais. Como vencedores do concurso Home Team Advantage Small Business da Mastercard, apresentado no MLB All-Star Game do mês passado em Arlington, o casal utilizará o dinheiro da subvenção para desenvolver uma aplicação móvel para food trucks e um novo website para impulsionar a interação com os clientes.

Estão também a explorar ativamente conceitos como cozinhas fantasmas, que lhes permitiriam expandir o seu alcance sem as restrições dos estabelecimentos físicos tradicionais. “O segredo é manter a consistência na comida e no serviço”, diz Patrick Whitfield. “Queremos garantir que cada nova localização reflete a mesma qualidade e experiência.”

O envolvimento com a comunidade também continua a ser fundamental para a filosofia da empresa. Através da sua organização sem fins lucrativos, Ella B's Generous Hands, o casal tem feito contribuições significativas para causas locais, desde o fornecimento de jantares de Ação de Graças num abrigo para sem-abrigo próximo até à organização de eventos festivos de fim de ano para crianças em habitações temporárias. “Trata-se de retribuir e fazer a diferença”, diz Patrick Whitfield. “Queremos gerar impactos positivos que vão para além do restaurante.”