São 12h00 e o zumbido constante do trânsito do meio-dia na cidade de Rose Hill só é abafado pelos gritos estridentes das crianças da escola primária que correm incansavelmente pelo pátio da escola.

Na esquina, o movimento intenso da hora de almoço no HAB's Biryani Corner está ao rubro. Os clientes aglomeram-se em frente à loja enquanto Habib Noursing, um muçulmano devoto, está prestes a ir à mesquita para a oração do Dhuhr (oração do início da tarde).

A sua mulher, Samia, está a reinar absoluta no balcão de comidas. Vestindo um hijab bege e envolta em trajes islâmicos tradicionais, serve com entusiasmo o biryani, um dos pratos mais apreciados da ilha, aos clientes. O biryani consiste em arroz basmati aromático, carne (ou peixe) tenro e marinado, batatas fritas até ficarem douradas, cebolas fritas e uma variedade de especiarias, tudo harmoniosamente disposto em camadas e cozinhado com esmero até à perfeição.

Mas este tipo de comida para levar não é feita na hora. É preciso uma operação de estilo militar para o conseguir, como Samia bem sabe. Todos os dias, ela chega ao mercado local às 6h da manhã para comprar carne fresca, legumes e especiarias, e regressa a casa para preparar os ingredientes. O complexo processo de preparação demora geralmente duas a três horas do início ao fim, tudo a tempo da inauguração do HAB às 10h00.

“Nós trabalhamos com biryani.” "É um trabalho árduo!", exclama Samia.

A julgar pela longa fila de clientes, a fidelidade de Samia a estes métodos tradicionais de cozinha parece estar a dar resultados. No entanto, ela e o marido também beneficiaram da adopção de uma abordagem mais moderna na gestão das finanças da empresa.

Por exemplo, em duas semanas após a inauguração, a HAB's começou a aceitar pagamentos digitais.

“Muitos clientes pediram”, explica Samia. “Em primeiro lugar, o pagamento digital é mais seguro. Em segundo lugar, os clientes preferem fazer o pagamento digital no local, em vez de se dirigirem a uma caixa multibanco, levantar dinheiro e voltar à loja para pagar, especialmente por alimentos que custam apenas 200 rupias mauricianas (aproximadamente 4 dólares).

As vendas aumentaram pouco tempo depois de o HAB's ter começado a aceitar a aplicação Blink da Emtel, e subiram ainda mais quando o restaurante adicionou a aplicação my.T Money como segunda opção de pagamento digital. Samia afirma estar aberta a experimentar outras formas de pagamento digital, incluindo criptomoedas, para melhorar ainda mais a experiência do cliente.

Mas quando o assunto são planos de expansão, como a abertura de uma nova filial, mantém-se, como é habitual, discreta. Nas Maurícias, a filosofia predominante nos negócios — e na vida — é "mostrar, não contar".

Além disso, quem tem tempo para partilhar segredos quando há biryani para preparar?

Instalados no seu acolhedor escritório em casa, na encantadora vila costeira de Flic-en-Flac, em 2023, John e Olga Popel engendravam grandes planos.

Estavam prestes a apresentar às Maurícias o seu primeiro serviço de entregas ao estilo Uber Eats, lançando a Grubmates, uma startup ousada que prometia entregar "comida, compras, medicamentos e muito mais" em toda a costa oeste da ilha — tudo numa hora.

Desde o primeiro dia, os expatriados da Europa de Leste dedicaram todo o seu tempo e recursos a cumprir esta promessa, muitas vezes fazendo entregas de carro, bicicleta ou trotineta elétrica e até mesmo viajando a pé. Mas havia uma desvantagem naqueles primeiros tempos: o Grubmates só aceitava dinheiro em numerário.

“No espaço de um mês, tornou-se claro que a maioria dos nossos clientes nem sempre tinha dinheiro disponível”, diz John Popel, o carismático CEO e cofundador da empresa. “Queriam fazer os seus pedidos através do WhatsApp e pagar usando o Juice”, uma popular aplicação local de banca móvel.

A Grubmates atendeu ao pedido, adotando a plataforma de pagamento necessária para aceitar Juice, bem como PayPal.

Esta transformação digital tem vindo a trazer benefícios desde então. No seu primeiro ano, a empresa realizou 2.000 entregas, atendeu cerca de 1.000 clientes, formou mais de 100 parcerias oficiais com empresas locais e registou uma taxa de crescimento saudável de 16% mês após mês.

Até 60% destas vendas são realizadas através de pagamentos digitais.

Nada disto teria sido possível se os Popels tivessem lançado os Grubmates cinco anos antes. No âmbito do Plano Estratégico 2030, o governo mauriciano promoveu um decreto digital em todo o país que incentivava os bancos e outras instituições financeiras a ajudar as pequenas empresas como a Grubmates a aceitar pagamentos digitais.

“Com a ajuda da equipa do Mauritius Commercial Bank, demorámos apenas alguns minutos a ativar uma conta empresarial da Juice”, diz Popel, acrescentando que conseguiram aceitar pagamentos digitais em menos de uma hora.

Além de impulsionar as vendas, serviços como o Juice também geram métricas valiosas, como dados demográficos dos clientes, comportamento do consumidor e tendências de vendas, para ajudar a Grubmates a continuar a crescer.

Com os dados a fazerem o trabalho, os dedicados Popels poderão finalmente encontrar tempo para fazer "coisas de casal", como ver Netflix, jogar jogos de tabuleiro e explorar os inúmeros trilhos labirínticos que serpenteiam pela ilha.

Com um sorriso rasgado que chega aos olhos, Sudheer Prabhu emana uma aura zen. Começa cada dia com ioga, seguido de uma ligeira meditação para se manter centrado. É uma rotina que o ajudou a lidar com várias situações de alta pressão enquanto trabalhava para instituições financeiras na sua cidade natal, Mumbai.

No entanto, nada preparou Prabhu para o que iria experienciar no calor abrasador do verão de 2017, quando chegou às Maurícias para trabalhar como diretor de tecnologia da informação num banco local.

Nessa altura, a experiência bancária nas Maurícias era um emaranhado de processos ineficientes, burocracia interminável e tempos de espera indefinidos. Abrir uma simples conta bancária exigia visitar o banco local, onde os clientes formavam frequentemente filas que serpenteavam pelo interior do edifício e chegavam até à calçada sob o sol abrasador.

“Os documentos tinham de ser revistos, assinados e verificados manualmente por um representante do banco, o que podia gerar frustração”, admite Prabhu. E os clientes nunca sabiam se o processo de abertura de conta demoraria três horas ou dois dias.

Para grande desgosto dos clientes ansiosos por enviar dinheiro para familiares e amigos no estrangeiro, os pagamentos e as transferências de fundos também ocorreram a um ritmo extremamente lento. Isto acontecia porque cada banco processava os pagamentos dos clientes internamente. Se um cliente fizesse um pagamento de um banco para outro, teria de passar por vários sistemas bancários — o que, por vezes, prolongava o tempo de processamento para vários dias.

Além disso, o pagamento interbancário exigia um intermediário para facilitar a transação, o que aumentava as taxas de transação. Para agravar a situação, o processamento do pagamento apenas ocorria durante o horário comercial padrão. 

O caos era tanto que chegou a fazer Prabhu sentir saudades das ruas apinhadas de Bombaim.

Em 2019, o banco central do país inaugurou o Mauritius Central Automated Switch, um centro digital de última geração mais conhecido por MauCAS. O sistema encaminha os pagamentos entre operadores e permite que os pagamentos sejam processados24 horas por dia, 7 dias por semana.

Além de reduzir drasticamente os tempos de liquidação, também diminuiu os custos de transação e tornou o sistema de pagamentos mais ágil, encaminhando todos os pagamentos através de um sistema centralizado de liquidação no Banco de Maurício — seja o cliente a pagar com cartão, carteira digital ou qualquer outro método.

“As coisas estão definitivamente a mudar”, diz Prabhu, que é agora diretor de tecnologia do grupo Cim Finance, uma empresa de serviços financeiros que oferece empréstimos, seguros e serviços de pagamento a consumidores e pequenas empresas. “Com a introdução do registo digital, os clientes podem agora abrir contas em questão de minutos.” Testemunhou um aumento semelhante na eficiência do processamento de pagamentos e transferências de fundos.

Além disso, as pessoas podem gerir transações em tempo real e aceder a serviços nos seus smartphones. “Por isso, raramente precisam de ir ao banco”, aponta Prabhu, exibindo o seu sorriso irónico.

Para Prabhu, no entanto, a verdadeira vitória de uma infra-estrutura robusta reside no facto de mais mauricianos poderem aceder ao actual sistema bancário utilizando ferramentas de empréstimo digital, o que torna os produtos e serviços financeiros mais acessíveis e convenientes.

Por exemplo, a Cim Finance disponibiliza aaplicação Mo Finans  , que permite aos clientes solicitar empréstimos online e, se aprovados, receber aprovações quase instantâneas — uma opção muito mais atrativa do que preencher um formulário numa agência local da instituição financeira e esperar várias semanas por uma decisão.

Serviços simplificados como estes podem ajudar a explicar porque é que a proporção de mauricianos com contas bancárias aumentou 10 pontos percentuais entre 2011 e 2017, atingindo um nível invejável de 90%.

E isso ajuda certamente Prabhu a manter o seu equilíbrio espiritual.

Localizada em Reduit — um subúrbio sereno e exuberantemente verde no centro da ilha — a Universidade das Maurícias é a mais antiga e a maior universidade do país.

Sanjeev K. Sobhee, vice-reitor da universidade, é um académico nato que adora tudo o que está relacionado com economia. Se existe um economista arquetípico, ele encaixa perfeitamente na descrição. Tem uma inclinação para identificar tendências e um apetite ainda maior para as contrariar.

Ao longo dos seus 20 anos de mandato, Sobhee, que prestou consultoria a instituições como as Nações Unidas e o Banco Mundial, fez da sua missão reduzir o fosso de competências digitais — a diferença entre as competências digitais exigidas pelo mercado de trabalho e as competências detidas pela força de trabalho — ou, melhor ainda, eliminá-la por completo.

Para equipar os alunos com as ferramentas e os conhecimentos necessários para o futuro mercado de trabalho, Sobhee tem-se concentrado em liderar iniciativas para integrar a literacia digital no currículo da UoM, independentemente do curso que escolherem.

Por exemplo, os estudantes de contabilidade são obrigados a ter uma aula básica de informática que os familiariza com aplicações informáticas, bases de dados e redes de computadores relevantes para a sua área de estudo.

Para além do âmbito académico, a universidade está a fomentar uma cultura de empreendedorismo digital entre alunos e ex-alunos. Segundo Sobhee, a empresa iniciou uma iniciativa de incubação onde os estudantes de diversas áreas recebem o apoio necessário para desenvolver novos negócios.

Com um olhar virado para o futuro, o vice-reitor afirma que o objetivo a longo prazo da UoM é acelerar a adoção da tecnologia digital. “A inovação digital e a IA serão integradas a todos os níveis, incluindo a execução de programas, a administração e a investigação”, afirma.