Het Yizhuang-district van Beijing (ook bekend als Beijing E-Town) organiseerde onlangs de tweede editie van de halve robotmarathon, een wedstrijd die specifiek is ontworpen om humanoïde robotica verder te brengen dan korte, gechoreografeerde technologiedemo's. Duizenden mensen namen deel aan hetzelfde parcours, waarbij ze de robots bedienden en manoeuvreerden terwijl die in afzonderlijke banen ernaast renden. De robots waren er niet om te bewijzen dat ze beter zijn dan mensen, maar om te laten zien hoe betrouwbaar ze kunnen functioneren bij activiteiten met grote impact en lange afstanden, zoals hardlopen.
Waarom is dit op praktisch niveau van belang? Omdat uithoudingsvermogen nu ook op schaal is. Een robot die een uur kan rennen, kan potentieel uren (of dagen) lopen in een fabriek, magazijn of op een rampterrein, omgevingen waar stabiliteit, navigatie en energie-efficiëntie kunnen overgaan in echte industriële scenario's.
De deelname dit jaar was groter dan vorig jaar (ongeveer 21 humanoïde robots) met meer dan 100 robots die deelnamen aan het evenement, variërend van volledig autonome navigators tot op afstand bestuurde eenheden. Er was ook internationale deelname aan de wedstrijd, waaronder Duitsland, Frankrijk, Portugal en Brazilië, hoewel Chinese teams het grootste deel van de deelname voor hun rekening namen.
Organisatoren gebruikten regels die autonomie konden bevorderen, waaronder het vermenigvuldigen van de finishtijden van teams voor op afstand bestuurbare robots met 1,2, een maatregel waarvan Liang Liang, plaatsvervangend secretaris-generaal van het Chinese Instituut voor Elektronica, zei dat deze bedoeld was om “het onderzoek naar en de ontwikkeling van autonome navigatie aan te moedigen.”
De robot Lightning, ontwikkeld door het Chinese smartphonebedrijf Honor, was de uitblinker in de autonome categorie en voltooide de halve marathon in slechts 50 minuten en 26 seconden. Het huidige wereldrecord, in handen van een mens, werd gevestigd door de Oegandese Olympische medaillewinnaar Jacob Kiplimo met 57 minuten en 20 seconden, zeven minuten langer dan deze androïde tegenhanger. Indrukwekkend, gezien het feit dat nog maar een jaar geleden deze zelfde halve marathon robots twee en een half uur kostte om dezelfde afstand af te leggen.
Maar deze race was nog steeds rommelig, zoals andere technische tests vaak zijn, met meerdere robots die onderweg struikelden, tegen barrières aan reden en hulp nodig hadden van hun teams langs het parcours. Zelfs de winnende robot raakte aan het einde van de race een barricade en moest worden geholpen voordat hij finishte. Maar wat duidelijk was, is dat de vooruitgang in de robotica-industrie een enorme stap heeft gezet in vergelijking met vorig jaar. Dit jaar noteerden verschillende koplopers tijden waarvan professionele menselijke hardlopers zouden dromen.
