Online upoznavanje je prvobitno bila ideja njenih prijatelja. Kirsty, britanska majka četvoro dece, sastavljala je svoj život nakon razvoda kada su je prijatelji ubedili da se pridruži sajtu za upoznavanje. Brzo je počela dobijati poruke od bogatog londonskog biznismena. Za kratko vreme su razgovarali telefonom više puta dnevno.

Rekao je da se želi sastati lično, ali prvo mora otputovati u Tursku poslovno. Onda, iznenada, nestao je. Tri dana nije odgovarao na njene poruke ili pozive. Uznemirila se, pitajući se da li je rekla nešto pogrešno ili, u tamnijim trenucima, da li je mrtav. 

Kada je konačno odgovorio na njene poruke, rekao je da se probudio u bolnici — tvrdnju je potkrijepio slikama svog lica, modrica i oteklina, ispred zida s medicinskom opremom. Njegovo auto je bilo oteto, a novčanik i telefon ukradeni. Nije imao način da plati račun hotela. Da li bi mu Kirsty mogla posuditi 5,000 funti?

Dan kasnije, trebao mu je još više. I ponovno, više od desetak puta u naredne dvije sedmice. Kada je Kirsty ostala bez novca, posudila je od svojih roditelja i sestre, koji su naposlijetku posumnjali da nešto nije u redu. Pronašli su pravi profil na društvenim mrežama sa kojeg su ukradene fotografije navodnog biznismena, sve do snimke iz bolnice. 

Ukupno je ukrao £80,000 — nešto više od $100,000 u američkoj valuti — od Kirsty i njene porodice, uključujući njenu cjelokupnu životnu ušteđevinu.

Kirsty je samo jedna od miliona ljudi koje su onlajn prevaranti manipulisali poslednjih godina. Kako se bezbednost za bankarstvo i plaćanje pojačala, prevaranti su preusmerili fokus na taktike personifikacije. Pretvarajući se da su romantični partneri, zaobilaze tipične mere bezbednosti ubeđujući žrtve da im pošalju novac ili predaju svoje kredencijale. Majstori psihološke kontrole, prevaranti naoružavajući ljudske najbolje impulse u dobro uvežbanim činovima socijalnog inženjeringa.

Iako dokazi o romantičnim prevarama datiraju još iz šesnaestog stoljeća, internet i automatski alati su omogućili neviđene ekonomije obima. Američke vlasti su 2023. godine primile 17,823 prijava za prevare povjerenja i ljubavi sa gubicima koji su iznosili ukupno $652 miliona. Istraživanje koje je prošle godine sprovela banka Barclays o prevarama u ljubavi u Ujedinjenom Kraljevstvu je pokazalo da su muškarci skloniji da postanu žrtve, ali žene izgube 2,5 puta više novca od muškaraca. 

I Globalna alijansa protiv prevara rangira romantične prevare kao sedmu najčešću šemu, iako je stvarna stopa vjerovatno mnogo veća: Nemoguće je sa sigurnošću reći, ali stručnjaci iz ove oblasti procjenjuju da čak 90% žrtava, sramotno zbog prevare na ovaj intiman način, nikad ne prijavi zločin.

Jedan od tih stručnjaka je Anna Rowe. Nakon što je Rowe bila seksualno iskorištena od strane oženjenog muškarca koji je koristio lažne profile na sajtovima za upoznavanje i društvene mreže kako bi imao fizičke veze s više od deset žena, ona je počela da infiltrira online grupe prevaranata kako bi razumjela njihove taktike, koristeći ono što je naučila da pokrene organizacije za podršku žrtvama Catch the Catfish i LoveSaid. Osnovala ga je uz Cecilie Fjellhøy, jednu od žrtava prikazanih u popularnom Netflix dokumentarcu „The Tinder Swindler.” Iako se detalji razlikuju u zavisnosti od resursa počinitelja, Rowe kaže da romantične prevare obično slijede isti osnovni obrazac. 

Koristeći lažne profile sa ukradenim fotografijama, prevarant zasipa stranice za upoznavanje i društvene mreže dok posljednji neko ne reaguje. Nakon toga, odnos se naglo intenzivira. Prevaranti namjerno oponašaju manipulacije nasilnih partnera, počinjući s ljubavnim bombardiranjem — gotovo kontinuiranim blitzom pažnje. Prevarant oponaša vjerovanja i interese žrtve, traži njihov savjet, čini ih da se osjećaju kao centar svemira.

„Ako imate nisko samopouzdanje, kao što mnoge žrtve imaju, osjećaj važnosti je zaista moćan,“ kaže Rowe. „To je kao, ‘Neko me konačno shvaća. Red je na mene da budem sretan.’”

Ali, kako se odnos produbljuje, prevaranti preuzimaju kontrolu, prelazeći između prekomjerne ljubavi, nezainteresovanosti i besa kako bi držali žrtve nesigurnima. Mogu inicirati sukob sa žrtvom, a zatim ih ignorisati nekoliko dana. Kada se ponovo pojave, žrtva je obično poslušnija, jer ne želi da se ponovo oseća napušteno.

Možda mjesecima ili čak godinama u vezi, prevarant uvodi prvi zahtjev za zajam — kako bi oslobodio nasledstvo vezano za fond, platio hitnu operaciju, leteo u posjetu žrtvi — pletući laži u tekuću priču koju su izmislili.

Na kraju, kako se propuštene posjete, nedosljednosti i zahtjevi za novcem gomilaju, žrtva počinje prihvatati da nešto nije u redu. To znači suočavanje ne samo s financijskim gubicima, već i s prazninom koju je ostavila ono što je izgledalo kao najintenzivnija veza njihovog života. 

"Morate se pomiriti s činjenicom da osoba u koju ste bili ludo zaljubljeni, i za koju ste mislili da vas voli, zapravo nije ni postojala", kaže Rowe. "To je bio samo lik stvoren s namerom da uništi vaš život."

Rowe također pokušava boriti protiv stida koji osjećaju žrtve nakon prevare. Zbog toga što se ovi zločini često prikazuju kao nešto za što su 'nasjeli', mnoge žrtve ne uspijevaju shvatiti ogromnost manipulacije prevaranata; osjećaju se naivnim jer su pokazali empatiju i velikodušnost, divne osobine koje ne bi trebale biti izvor sramote. Ovaj osjećaj stida može biti pogoršan od strane prijatelja, obitelji i često medija, koji ismijavaju one koji su ciljani u ovim prevarama zbog njihove naivnosti, ili čak od strane provođenja zakona, koji može biti u iskušenju da krivi žrtvu. 

„Ne kažemo da su žrtve ‘pale’ za provalu — to je bila krađa,“ kaže ona. „Ali ćemo reći da su žrtve ‘pale’ za prevaru. Nisu. Novac je ukraden, baš kao u drugim zločinima.

Za finansijske institucije, otkrivanje i sprječavanje ovih prevara je utrka u naoružanju. Kriminalne taktike se stalno razvijaju, a da bi bila efikasna, strategija protiv prevara mora pristupiti problemu iz više uglova. Većina sistema za otkrivanje prevara se fokusira samo na neobično ponašanje platilaca, označavajući, na primjer, starijeg kupca koji šalje veliki iznos međunarodnoj banci. 

Da bi dodao novu dimenziju zaštitnim mjerama banaka, Mastercard je 2023. godine predstavio Consumer Fraud Risk, AI rješenje koje također analizira račun primaoca — uključujući obim transakcija, vrijednosti plaćanja i povezanost sa drugim računima — kako bi otkrio karakteristične osobine prevaranta. Kombinovanjem te inteligencije sa postojećim sistemima banke, Rizik od prevare potrošača procjenjuje rizik svake nadolazeće uplate i dostavlja ocjenu prevare u realnom vremenu. 

Jednom kada Consumer Fraud Risk označi plaćanje, banka ga može odmah odbiti, sprečavajući novac da napusti račun pošiljaoca ili kontaktirati pošiljaoca kako bi iznijeli svoje zabrinutosti. Te dodatne informacije iz neutralnog izvora mogu posaditi sumnju kod žrtve — ili pojačati njihove postojeće sumnje. 

Nova saradnja između Mastercarda i Feedzai, čija platforma za sprečavanje prevara pokretana AI-jem štiti potrošače i banke u više od 90 zemalja, ubrzat će uvođenje potrošačkog rizika od prevara na mnoga ključna tržišta širom sveta. 

„Pokušavamo prekinuti emocionalni lanac ubistva,“ kaže Luke Reynolds, viši potpredsjednik za finansijske zločine u Mastercardu. „Što više uvida možemo dati bankama da podijele sa svojim klijentima, veća je vjerovatnoća da će prozreti prevaru.“

Ljudi se mogu zaštititi obraćajući pažnju na upozoravajuće znakove: novi kontakt koji želi da pređe sa originalne platforme na aplikaciju za enkriptovano poručivanje (što otežava praćenje), odnos koji se razvija neuobičajeno brzo, svaki zahtev za novcem od nekoga koga nikada niste sreli u stvarnom životu. 

"Ako osećate da nešto nije u redu, verujte svom instiktu," kaže Rowe. "Sopštava vam da nešto nije u redu iz nekog razloga."