Se sei un utente frequente di strade a pedaggio negli Stati Uniti, ci sono buone probabilità che tu abbia una piccola scatola sul parabrezza. Questi transponder gestiscono i dettagli del pagamento automatizzato dei pedaggi utilizzando tecnologie wireless vecchie di decenni.

Sebbene alcune autorità di pedaggio stiano sperimentando opzioni senza transponder (come il riconoscimento delle targhe), un nuovo programma pilota tra Mastercard, Volvo Cars e la North Carolina Turnpike Authority potrebbe benissimo cambiare il gioco. Invece di transponder datati, questo nuovo sistema si basa su una combinazione di software di bordo, GPS e le più recenti tecnologie sicure di pagamento mobile. Così come i pendolari stanno scoprendo di poter prendere i mezzi pubblici con pagamento contactless, senza bisogno di biglietti o app speciali, questo è l'equivalente di trasformare la tua auto in un portafoglio mobile.

"Questo fa parte di una strategia più ampia per creare soluzioni di mobilità urbana senza attriti in tutto il mondo, indipendentemente da come ci si sposta", afferma Chapin Flynn, Global Urban Mobility Lead di Mastercard. "Le esperienze di guida senza attriti e il commercio a bordo dei veicoli sono una parte reale di questo".

In questo momento, i conducenti in genere creano un account prepagato con la loro agenzia di pedaggio statale o regionale per ricevere il transponder e quindi gestiscono le loro ricariche e altre informazioni, regolando l'importo prepagato se, ad esempio, iniziano un nuovo lavoro con un tragitto più lungo e costoso, notificando all'agenzia se cambiano le loro credenziali di pagamento o acquistano un nuovo veicolo. 

Sul back-end, i transponder nei loro veicoli comunicano con il casello inviando un codice univoco che identifica il tag (e il veicolo a cui è collegato) e il casello – un casello tradizionale o, sempre più probabilmente, un portale sopraelevato dotato di telecamere e sensori che consentono il libero flusso del traffico – avvia una transazione.

Con questo nuovo metodo di pagamento a bordo del veicolo, l'auto avvia la transazione. Il software in esecuzione nel veicolo utilizza la posizione GPS per determinare se il veicolo si trova su una strada a pedaggio. Non è più necessario un transponder sul parabrezza. Teoricamente, infatti, non è richiesto nulla al casello poiché la transazione viene elaborata automaticamente utilizzando lo stesso metodo di tokenizzazione utilizzato per proteggere altre forme di pagamenti contactless.

"Quello che sta succedendo sul back-end è che Mastercard sta tokenizzando una combinazione di VIN e targa del veicolo e alcune altre informazioni per creare un'esperienza di pagamento unica e sicura", afferma Flynn. "La North Carolina Turnpike Authority utilizza quindi quel token per elaborare la transazione in modo sicuro e protetto, quasi nello stesso modo in cui faresti se utilizzassi il tuo portafoglio digitale sul telefono per comprare una tazza di caffè al mattino".

Dal punto di vista dell'utente, i conducenti devono solo inserire i dati della carta di credito nell'auto una volta. Dopodiché, tutto avviene automaticamente, ma solo se i driver lo abilitano esplicitamente. "Niente dovrebbe essere una sorpresa", dice Flynn. "Non stiamo accettando le persone per impostazione predefinita". 

La mancanza di un transponder significa che ogni auto avrà bisogno di un software personalizzato, ma J.J. Eden, il direttore esecutivo dell'autorità che ha letteralmente scritto le regole per EZ-Pass negli anni '80, afferma che il supporto di Volvo per Android Automotive e il software open source significa che il porting di questa tecnologia da un modello e persino da un marchio all'altro dovrebbe essere relativamente facile per le nuove auto. Le auto più vecchie, tuttavia, richiederebbero probabilmente un approccio di pagamento rivoluzionario o una sorta di dispositivo hardware.

"Idealmente, vogliamo che le cose siano aperte", afferma Eden. "Non voglio finire dove siamo finiti con E-ZPass, dove abbiamo avuto una tecnologia proprietaria per molto tempo e poi abbiamo semplicemente ristagnato".

Questa apertura dovrebbe, si spera, significare che questa tecnologia sarà facile da diffondere al di là di questa partnership Volvo nella Carolina del Nord. Ma il vero passo successivo potrebbe essere quello di andare oltre l'uso dell'auto solo per pagare i pedaggi. Questa stessa tecnologia di base potrebbe essere estesa al pagamento di qualsiasi cosa, da una sosta per il rifornimento a un drive-through.

"Il parcheggio è probabilmente il prossimo più facile", dice Eden. Qui, i conducenti cercano semplicemente il parcheggio tramite il navigatore di bordo come al solito, poi l'auto gestirà il pagamento e comunicherà il posto corretto o altre informazioni necessarie.

Ancora più avanti, Flynn immagina un futuro che leghi questa tecnologia all'intelligenza artificiale in auto. Gli autisti potrebbero chiedere all'auto di ordinare un caffè al prossimo Starbucks. Calcolerebbe l'orario di arrivo e inserirebbe l'ordine in modo appropriato per garantire che la birra sia ancora calda all'arrivo.

" Basta fermarsi, la tua auto si è già occupata dell'ordine e del pagamento ed è pronta a partire, " Flynn dice.

Questa tecnologia potrebbe anche rappresentare un importante passo avanti in qualcosa chiamato comunicazioni da veicolo a veicolo (V2V) e da veicolo a tutto (V2X). Questi sono termini generici per le auto che comunicano in modalità wireless tra loro e con infrastrutture come i semafori e persino le autorità di trasporto locali. Con V2V e V2X, le auto possono accedere ai dati sulle zone di lavoro, sugli incidenti e sulle condizioni meteorologiche pericolose e avvisare il conducente in tempo reale.

Poiché sempre più auto in circolazione sono dotate di connettività cellulare standard e della capacità di eseguire software avanzati, come questo sistema di pagamento automatico dei pedaggi, saranno simili agli smartphone. Questo apre le porte al V2V e al V2X per diventare mainstream senza che i comuni locali debbano investire in costose apparecchiature wireless.

Il risultato netto potrebbe non essere solo un pagamento dei pedaggi più facile e veloce, ma anche una guida più sicura. Per ora, il programma pilota con l'NCTA inizia prima della fine del 2025. Proprietari di Volvo in North Carolina: guarda i tuoi cruscotti per maggiori informazioni!