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Inclusione

Febbraio 21, 2024

 

Ad Atlanta, assicurarsi che le startup fondate da neri non si fermino

   

Il Russell Innovation Center for Entrepreneurs lavora con i proprietari di piccole imprese nere sia per lanciare le loro attività che per sostenerle a lungo termine.

Proprietari di piccole imprese a un evento organizzato dal Russell Innovation Center for Entrepreneurs. (Foto per gentile concessione di RICE)

Christine Gibson

Collaboratore

 

Nel reparto della cura della pelle in un supermercato di Atlanta, Brian Reynolds ha avuto un restyling della carriera.

Ha gestito un programma di scambio studentesco internazionale per 12 anni quando il COVID-19 lo ha colpito, costringendolo a cambiare rotta. Notò che molti dei giovani con cui aveva lavorato soffrivano di acne e, mentre passeggiava tra gli scaffali di astringenti e creme, si rese conto che non c'erano molti prodotti specifici per gli adolescenti più giovani. Così ha fondato una nuova azienda, Just for Teens, per creare detergenti biologici delicati ma efficaci per preadolescenti e adolescenti con pelle sensibile, grassa e a tendenza acneica.

Ma anche armato di risme di ricerche di mercato e di una laurea in economia cinese e internazionale, Reynolds sapeva che stava combattendo una battaglia in salita. Essendo un uomo di colore, non vedeva molte persone che gli assomigliavano nell'industria dei beni di consumo confezionati e non sapeva da dove cominciare. «Molti imprenditori hanno un familiare o delle risorse che possono fornire loro consigli, quindi non devono farsi male e farsi male per capire cosa si prova con il dolore», afferma. "Ho commesso degli errori negli affari e sono andati 10.000 dollari. Se imparo una lezione, la pago in anticipo».

Nel marzo 2022, Reynolds ha partecipato a una sessione informativa presso il Russell Innovation Center for Entrepreneurs, un generatore di imprese di proprietà nera ad Atlanta. Quasi un anno dopo, RICE lo ha aiutato a espandere le sue operazioni per la distribuzione al dettaglio. «RICE ha attutito le mie cadute», dice. «Ora sto imparando sul tappeto e non sul cemento».

Onorare un'eredità ad Atlanta

In parte generatore di business e in parte laboratorio di innovazione, RICE è il più grande centro al mondo per imprenditori neri. Prende il nome da Herman J. Russell, un magnate delle costruzioni e filantropo nero che ha trasformato il servizio di intonacatura di suo padre in un conglomerato multistatale che, al momento della sua morte nel 2014, si è classificato come una delle più grandi imprese di proprietà di minoranze in America. Ha usato la sua crescente influenza e ricchezza per combattere per l'uguaglianza razziale, integrando la Camera di Commercio di Atlanta e aiutando a finanziare il movimento per i diritti civili.

Atlanta è un hub per le sedi aziendali di Fortune 500 e una mecca fintech in crescita, e vanta anche la quota più alta - 8,8% - di aziende di proprietà di neri negli Stati Uniti. Questa diversità e questo spirito imprenditoriale fanno parte di ciò che ha attirato Mastercard in città, aprendo i suoi primi uffici a Ponce City Market nell'ottobre 2023 e offrendo una testa di ponte ai suoi dipendenti che vivono in tutto il Sud.

E come parte del suo impegno in solidarietà per ridurre il divario razziale di ricchezza e opportunità, il Mastercard Center for Inclusive Growth ha assegnato una sovvenzione di $ 950.000 a RICE l'anno scorso per sostenere il lavoro dell'organizzazione fornendo formazione aziendale, mentoring e opportunità di networking agli imprenditori neri, lavorando con aziende di qualsiasi settore, in ogni fase di sviluppo.

Nonostante i dati incoraggianti sulle startup di Atlanta, c'è ancora molto lavoro da fare. Nel 2020, i neri costituivano il 14,2% della popolazione statunitense, ma solo il 2,4% degli imprenditori con almeno un dipendente. Se la crescita dell'imprenditoria nera continua al ritmo attuale, non raggiungerà la parità con la popolazione nera fino all'anno 2279. La RICE sta lavorando per cambiare queste statistiche.

«Per le persone nate dalla parte sbagliata dei binari, ciò che manca sono il capitale e le connessioni», afferma Paul Wilson, vicepresidente per l'innovazione e l'imprenditorialità del RICE. "Si tratta di informazioni condivise non sui siti web, ma sul campo da golf. È conoscere la persona che conosce la persona che conosce la persona».

Trovare RICE "è stato come camminare in paradiso", afferma Natasha Simmons, CEO e direttore creativo di Yacht Club Access, un marchio di costumi da bagno e abbigliamento da resort di lusso.

Già veterana del settore della moda grazie al suo lavoro di modella, Simmons sapeva che avrebbe avuto bisogno di una prospettiva più ampia per portare i suoi modelli da Instagram alle passerelle di tutto il mondo. «Sapevo che la strada non sarebbe stata facile, ma ho dovuto provarci. Stavo battendo il marciapiede, cercando di imparare tutto quello che potevo», racconta. «Poi sono andato a un orientamento RICE e hanno iniziato a fornirmi esattamente quello che avevo bisogno di sapere».

È stata presto presentata ai produttori in Colombia e ha ottenuto l'approvazione per vendere sul mercato di un importante rivenditore nazionale, raggiungendo i suoi obiettivi del secondo anno in quattro mesi.

Costruire sull'istruzione e sulle grandi IDEE

L'imprenditoria nera è in aumento, ma sostenere queste imprese può essere difficile quanto avviarle. Le donne nere come Simmons sono la fascia demografica in rapida crescita dei proprietari di piccole imprese, ma possiedono solo una piccola percentuale di aziende che superano i cinque anni.

Ecco perché la formazione continua è la pietra angolare del programma, afferma Wilson. Attraverso sessioni di gruppo di persona, esperienze nel mondo reale e contenuti online, RICE aiuta gli imprenditori a padroneggiare ciò che serve per gestire un'azienda durante il suo ciclo di vita, dall'idea iniziale al marchio globale. Il suo curriculum è strutturato in cinque fasi - ispirare, sviluppare, eseguire, accelerare e scalare, da cui il nome, Big IDEAS - che imitano i livelli dei corsi universitari e post-laurea. Gli imprenditori entrano nella fase più rilevante per il loro sviluppo e progrediscono al proprio ritmo.

"Non sono solo otto settimane e hai finito", dice Wilson. "Non è abbastanza tempo per insegnare a qualcuno ad avere veramente successo. La prima fase può durare otto settimane, ma si passa alla fase successiva, poi alla successiva. Vogliamo che tu sia pronto per la tua prossima opportunità, il tuo prossimo prestito, il tuo prossimo cliente".

Reynolds aveva più di un decennio di esperienza come CEO, ma aveva ancora dei punti deboli. «Faceva la differenza tra imparare a guidare la mia prima auto e imparare a guidare una Ferrari», afferma. «Big IDEAS ha migliorato la mia esperienza». L'enfasi del curriculum sui piani organizzativi e di marketing, nonché l'assistenza nel perfezionamento dei documenti che gli acquirenti vogliono vedere, lo hanno aiutato a far crescere la sua attività da un'idea a una linea di prodotti rifornita sugli scaffali dei negozi di alimentari su e giù per la costa orientale.

"Possiamo cambiare il panorama se continuiamo ad andare avanti. Voglio far parte di questo cambiamento, così una volta raggiunta la vetta, non devo sentirmi sola".

Natasha Simmons

Per applicare le Grandi IDEE nel mondo reale, gli imprenditori lavorano con consulenti che possono guidarli, ad esempio, attraverso le sfide di assunzione o i problemi di vendita. Mastercard ha contribuito a finanziare il programma di consulenza, in modo che ogni stakeholder abbia una risorsa individuale. La sovvenzione Mastercard sostiene anche i servizi di consulenza di RICE. Dopo che gli imprenditori hanno completato il curriculum, potrebbero ancora aver bisogno di un commercialista per esaminare una domanda di prestito o di un avvocato per esaminare un contratto. Poiché l'assunzione di consulenti può diventare costosa, la sovvenzione sovvenziona l'assistenza di leader di fiducia in diversi settori.

Il cameratismo di RICE ha sostenuto Simmons nei momenti difficili ed è ottimista sul fatto che la comunità possa contribuire a spianare un percorso verso la mobilità economica per altri imprenditori neri. «Possiamo cambiare il panorama se continuiamo ad andare avanti», dice. «Voglio far parte di quel cambiamento, quindi una volta raggiunto il top, non devo sentirmi solo».