Di balik pohon besar: Pasar liburan menampilkan sisi lain dari Kota New York yang lebih lembut

Ketika Sandra O'Connor tidak sedang menonton tim sepak bola kesayangannya, Newcastle United, Anda dapat menemukannya di tempat favorit lainnya selama liburan: Pasar Natal.

Kampung halamannya di Inggris memiliki sebuah festival yang terkenal, yang ia hadiri secara rutin setiap tahun. Jadi, ketika dia datang ke AS pada bulan November untuk mengunjungi putra dan cucunya, dia ingin melihat apa yang ditawarkan Kota New York.

Salah satu perhentian pertamanya adalah Bank of America Winter Village di Bryant Park, sebuah tempat hijau yang terletak di antara gedung-gedung pencakar langit Midtown. Setelah melakukan pengamatan yang cermat selama satu sore, O'Connor memutuskan bahwa pasar liburan NYC setara dengan beberapa yang terbaik di Eropa.

"Saya menyukainya, ini brilian," kata O'Connor, sambil duduk di sisi arena seluncur yang berkilauan saat cucunya merangkak di pangkuannya. "Makanan yang benar-benar lezat, dekorasi, cokelat panas dengan marshmallow... Kota New York membuat saya merasa sangat disambut."

"Selamat datang" mungkin bukan kata pertama yang terlintas di benak Anda saat membayangkan suasana liburan di NYC. Natal di New York memiliki reputasi sebagai Natal yang keras, berlebihan, dan sedikit hiruk pikuk. Santa tiba dengan hujan debu bintang sebagai aksi penutup di Parade Hari Thanksgiving Macy's. Pada awal Desember, seluruh dunia menyaksikan penyalaan pohon Rockefeller Center di jaringan televisi, lengkap dengan pertunjukan seluncur es dan tamu musisi terkenal.

Dan sepanjang bulan, para wisatawan dan penggemar liburan menyusuri jalanan Midtown yang penuh sesak untuk memandangi etalase yang rumit di toko-toko serba ada atau menunggu berjam-jam untuk berseluncur di bawah pohon bertingkat. Kemudian, jangan lupa, Desember diakhiri dengan salah satu perayaan Tahun Baru terbesar di dunia, di Times Square.

Acara-acara heboh seperti itu masih memiliki kekuatan untuk menarik kerumunan orang ke lokasi-lokasi tenda di Manhattan. Pada tahun 2024, musim liburan dari Thanksgiving hingga Natal mencatat 3,2 juta pengunjung setiap hari ke distrik perbelanjaan di kota ini, menurut laporan dari NYC's Economic Development Corporation.

Namun sejak awal tahun 1990-an, pasar liburan, dan para pedagang kecil yang berpartisipasi di tempat-tempat ini, semakin menangkap semangat musim yang lebih menyenangkan.

Pasar dapat ditemukan di seluruh kota, baik di Bryant Park, Grand Central Terminal, Union Square, Columbus Circle, atau di luar Macy's di Herald Square. 

Setiap tempat memamerkan New York yang akrab dan hangat, memikat para pembeli dengan anggur yang dibumbui kayu manis, sirup apel, dan aprikot, atau hidangan seperti raclette (sensasi keju Swiss yang lengket), serta mengirim mereka pulang dengan kenangan yang tidak dapat mereka dapatkan di tempat lain.

Dan setiap tahun, semakin banyak orang yang ingin berkunjung. Pasar Bryant Park sendiri menarik sekitar 4 juta pengunjung setiap tahunnya.

Para pengunjung ini tidak mencari pernak-pernik "I Love New York" yang murah. Mereka ingin berburu di setiap pasar untuk menemukan barang-barang unik yang tidak dapat ditemukan di Amazon atau di tempat lain. Seperti edisi vintage di kios Once a Book di Union Square yang telah diubah menjadi jam fungsional dengan baterai (dan dial analog yang bahkan tidak dapat dibaca oleh beberapa pembeli yang lebih muda).

"Mereka belum pernah melihat ini sebelumnya, di mana pun, jadi mereka sangat bersemangat," kata pekerja kios , Kate Maloy, yang ingat beberapa tahun yang lalu bekerja di kios liburan yang sangat kecil sehingga ia harus masuk melalui pintu jebakan untuk bisa masuk ke dalam. "Seminggu setelah Thanksgiving adalah saat Anda benar-benar mulai melihat sweater liburan dengan lonceng di atasnya, dan topi dengan bola lampu yang terlihat seperti pohon Natal. Sangat menyenangkan berada di tempat di mana para turis bisa mendapatkan pengalaman yang positif di kota ini."

Alison Gottsegen tentu saja melakukan bagiannya untuk menjaga suasana liburan tetap menyenangkan. Dia melakukan perjalanan selama dua jam dari rumahnya di Milford, Connecticut, untuk mengunjungi beberapa pasar liburan di New York City.

"Di pameran liburan ini saya suka mencari sesuatu yang berbeda, sesuatu yang tidak saya temukan di tempat lain," kata Gottsegen, seorang pelatih kehidupan. "Ini tidak mengecewakan. Saya mendapatkan ikat kepala wol untuk cucu perempuan saya dan cokelat batangan Belgia. Dan syal kasmir. Selamat Natal untukku!"

Pengunjung pasar haus akan barang-barang yang menceritakan kisah tentang "saat kami pergi ke New York City." Dan itulah yang ditawarkan oleh Djordje Skendzic.

Skendzic adalah seorang fotografer yang memamerkan karyanya hanya setahun sekali. Dia selalu berada di lokasi yang sama, di pasar liburan di Vanderbilt Hall Grand Central Terminal, tak jauh dari jalan utama yang ramai dengan jam yang terkenal itu.

Foto-foto yang dibingkai sangat khas New York, tetapi juga tidak biasa. Ia berhasil memotret landmark ikonik seperti Gedung Chrysler, Jembatan Brooklyn dan Empire State Building, semuanya dicetak pada daun emas 23 karat yang memberikan cahaya yang kaya dan supernatural pada pemandangan kota tradisional.

"Saya telah melakukan pertunjukan ini sejak 2011, dan ekspektasi saya meningkat tiga kali lipat pada tahun pertama," katanya. "Sejak saat itu, semuanya menjadi lebih baik dan lebih baik lagi. Pasar liburan ini sangat baik bagi saya."

Seperti yang diketahui oleh para penggemar film-film Natal dari Hallmark Channel, alur ceritanya sering kali berakhir di pasar liburan: Di sinilah komunitas menyalakan pohon Natal, kota-kota kecil bersatu setelah mengalami kesulitan, dan para pemeran utama yang romantis akhirnya berbagi ciuman.

Meskipun NYC tidak persis seperti Bedford Falls dalam film "It's a Wonderful Life", namun pasarnya memainkan peran penting dalam menyatukan orang-orang di saat banyak orang merasa terisolasi. Berbagi tempat, meja dan obrolan santai dengan 8 juta pengunjung tahunan lainnya dari seluruh dunia membuat pasar ini jauh lebih menarik bagi Ann Sabo, yang juga berasal dari Milford. Baginya, pasar adalah tentang orang-orang yang menonton sebanyak apa yang dijual.

"Saya sudah sering ke sini, terutama di akhir musim, saat lampu-lampu sudah dipasang di pepohonan," kata Sabo, sambil memegang sepasang sarung tangan yang baru saja dibelinya. "Suasananya begitu indah. Anda dapat menemukan sesuatu untuk semua orang di daftar Natal Anda."

Dan meskipun jauh lebih muda daripada pasar Natal di Eropa - yang memulai debutnya pada tahun 1400-an - tempat-tempat di New York entah bagaimana memiliki nuansa yang tak lekang oleh waktu. Tanyakan saja pada Laura Gugliamelli saat ia membagikan sirup maple dari hutan maple seluas 500 hektar di Pegunungan Green Mountains, Vermont. Operasi milik keluarga ini membuka toko setiap tahun di jantung kota NYC, menggoda pengunjung dengan rasa manis yang lengket yang telah disimpan dalam tong bourbon.

"Saya belum pernah semeriah ini menikmati liburan sejak berusia 13 tahun," ujar Gugliamelli, yang memiliki tradisi favorit di Bryant Park, yaitu cokelat panas "kenyal" yang telah dikentalkan dengan bola-bola malt. "Matahari bersinar cerah, daun-daun berguguran, dan semua orang sudah sangat menikmati musim liburan. Ini cukup indah."

Pasar-pasar liburan di kota ini sangat mirip dengan foto-foto Djordje Skendzic yang bernuansa emas - sedikit vintage, sedikit modern, dan benar-benar unik. Dia menyimpulkan pasar dengan cara ini: "Ini adalah hari libur, romantis - dan sangat New York."