Wajan saya ini: Pelajaran dari pengusaha truk wafel

"Makanan seperti apa yang ingin Anda cium setiap selesai bekerja?"

Itulah pertanyaan besar saya. Satu hal yang saya tawarkan saat istri saya, Sara, dan saya duduk di sebuah kafe yang sebagian besar kosong, sambil melontarkan ide untuk membuka sebuah truk makanan. "Adonan karamel mentega" bukanlah jawaban terburuk.

Saya sering bercanda bahwa saya harus menjadi kaya dari masakan Sara. Dia tidak terlatih, tetapi dalam pikiran saya, dia adalah seorang jenius kuliner. Kami telah lama bermimpi untuk memulai sebuah truk makanan tetapi tidak tahu apa yang akan kami lakukan.

Jadi malam itu di kafe, kami memutuskan sudah waktunya untuk berhenti mengoceh dan membuat beberapa keputusan.

Yang tentu saja membuat kami memutuskan untuk memilih wafel! Tapi bukan sembarang wafel: Kami mengkhususkan diri pada wafel gaya Liege. Ini adalah jenis wafel Belgia yang dibuat dengan adonan ragi seperti brioche dan dikemas dengan mutiara gula. Saat menyentuh waffle iron, mutiara di bagian luarnya akan menjadi karamel dan garing, sementara mutiara di bagian dalam meleleh sebagian, lalu membentuk kembali saat dingin. Hasilnya adalah wafel yang berwarna keemasan di bagian luar dan diisi dengan kantung-kantung manis dan kenyal di bagian dalam.

Untuk membuatnya menjadi milik kami sendiri, kami akan fokus pada topping dan memberikan nama-nama konyol yang berakar pada budaya pop dan lelucon. Menu kami akhirnya terdiri dari beberapa pilihan, termasuk The Cap - merah (stroberi), putih (cheesecake dan cambuk), dan biru (blueberry). The 99 (berdasarkan acara TV "Brooklyn Nine-Nine") disajikan dengan Nutella dan stroberi, dan setiap kali dipesan, seluruh isi truk berteriak "Nine-nine!" 

Keputusan besar lainnya malam itu adalah bagaimana cara memulainya. Kami tidak ingin terjun langsung tanpa mengetahui apa yang kami lakukan, jadi kami berencana untuk memulai dari yang kecil, belajar sambil berjalan dan berkembang jika itu masuk akal. Rasanya seperti cara kerja perkembangan dalam video game - mulai dengan perlengkapan dasar, melakukan pencarian yang dapat dikelola, dan naik level dengan pengalaman. Jadi, alih-alih langsung masuk ke dalam truk makanan, kami memutuskan untuk mengujinya dengan tenda pop-up di pasar petani setempat. Jika berhasil, kami akan menggunakan pendapatan tersebut untuk mendanai truk dan menjaga agar tidak berhutang selama mungkin.

Teman dan keluarga datang, tetapi aromanya saja sudah cukup untuk menarik kerumunan orang. Kami menjual lebih cepat dari yang diharapkan dan diundang kembali ke pasar minggu berikutnya. Hal yang sama terjadi lagi. Dan lagi. Dan lagi.

Jadi, logika video game berlaku sekali lagi. Sudah waktunya untuk naik level. Kami membeli truk Freightliner dengan jarak tempuh yang terlalu jauh, peralatan yang tidak memadai, dan ruang yang jauh lebih besar dari yang kami butuhkan. Tapi itu masih dalam kisaran harga kami. Sementara itu, kami mendapatkan tempat permanen di pasar, dan bisnis kami yang baru mulai berkembang. Setiap hari, setiap peristiwa dan setiap tonggak sejarah menunjukkan kepada kami betapa banyak hal yang harus kami pelajari.

Ketika Anda menjalankan bisnis kecil, Anda harus menjadi ahli " " dalam segala hal, atau setidaknya ahli dalam Googling dan mengajukan pertanyaan yang tepat kepada ChatGPT. Seperti berapa banyak daya yang ditarik oleh wafel komersial, dan berapa banyak yang dapat Anda jalankan dengan satu steker? Dan bagi siapa saja yang pernah menghabiskan musim panas di Missouri, pertanyaan sebenarnya adalah apakah kita bisa menghasilkan daya yang cukup untuk AC dan melakukannya secara ekonomis. (Jawaban singkat: Tidak.) 

Malam itu kami bahkan memutuskan nama untuk bayi bisnis kami: WaffleNerds. Sara adalah wafelnya. Saya adalah si kutu buku. Hal ini sangat masuk akal.

Setelah mengurus perizinan, kami mendapatkan tempat sementara di pasar petani setempat. Setelah semua perencanaan dan diskusi tentang resep, tata letak tenda, harga dan pengaturan, kami pun tiba. Berdiri di sudut yang telah ditentukan sebelum fajar menyingsing, dalam keadaan basah kuyup namun penuh harapan, mendirikan stan yang kami tidak yakin akan ada yang datang. Itu adalah awal dari sesuatu yang keren atau sarapan yang sangat mahal untuk dua orang.

Bisnisnya berkembang pesat, mungkin sedikit berlebihan. Setelah melayani puluhan ribu pelanggan, mendapatkan beberapa tempat di berita lokal (untuk alasan yang bagus) dan mendapatkan beberapa ketenaran di kampung halaman, kami menghadapi persimpangan jalan saat musim lalu berakhir. Kecepatannya tidak berkelanjutan. Kami bisa saja menggandakan modal, mengambil utang untuk berkembang, mempekerjakan tim dan merombak segalanya - atau kembali ke versi yang lebih kecil dan sederhana seperti yang kami bayangkan malam itu di kafe.

Dan kemudian banyak yang berubah dalam kehidupan pribadi kami. Sara kehilangan ayahnya, ibunya didiagnosis menderita kanker payudara, anak tertua kami menikah, dan anak bungsu kami akan segera lulus SMA. Dengan begitu banyak peristiwa kehidupan yang terjadi sekaligus, hal ini membuat keputusan untuk berhenti sejenak menjadi lebih mudah.

Melangkah mundur memberi kami ruang untuk bernapas dan mendapatkan perspektif. Pada akhirnya, kami memilih untuk pergi, bukan karena itu mudah atau menarik, tetapi karena itu benar.

Kami tidak tahu apa yang akan terjadi di masa depan untuk WaffleNerds, tetapi pelajaran dari bab itu ditempa dalam tekanan, ketidakpastian dan sesekali kepanikan - yang diliputi kegembiraan, kreativitas, dan banyak tawa.

Melihat ke belakang, saya selalu fokus untuk meningkatkan bisnis. Tetapi dalam prosesnya, sayalah yang naik level.