Bekerja sebagai pramusaji di Greenville, sebuah kota kecil berpenduduk kurang dari 30.000 jiwa yang terletak di jantung Delta Mississippi, Kenesha Lewis berkembang pesat berkat hubungan kuat yang ia ciptakan dengan para pelanggan tetapnya dan bermimpi untuk suatu saat nanti bisa memulai usahanya sendiri.

Setelah bekerja untuk menjadi manajer restoran dan kemudian manajer pelatihan distrik, ia beralih ke karir di bidang keuangan dan perbankan. Namun, kewirausahaan masih memanggilnya, dan pada tahun 2018, ia mulai membuat rangkaian buah dan kemudian mulai bereksperimen dengan membuat smoothie sepulang kerja untuk menghilangkan kecanduan gula seumur hidup. Dan tak lama kemudian, ia memantapkan idenya yang akan memadukan hasratnya untuk membantu orang lain dengan minatnya yang semakin besar pada makanan sehat.

Ketika orang-orang mulai mengantre pada pukul 6 pagi untuk mencicipi racikan buahnya, Lewis dan suaminya, Jason, memutuskan untuk menggunakan tabungan mereka untuk membuka kedai smoothie mereka sendiri.

Namun, mereka segera menyadari bahwa menjalankan bisnis menuntut lebih dari sekadar pengalaman perhotelan. Mereka beralih ke Higher Purpose Hub dan Delta Compass - dua organisasi lokal yang berakar dari organisasi pengembangan bisnis, yang sumber dayanya, seperti pelatihan dan bimbingan, membantu menciptakan peluang ekonomi di daerah pedesaan Mississippi.

Berbasis satu jam di utara Greenville, Higher Purpose adalah salah satu dari beberapa lusin organisasi pengembangan bisnis, yang dikenal sebagai BDO, yang didukung oleh Rural LISC, cabang pedesaan Local Initiatives Support Corporation, salah satu lembaga keuangan pengembangan masyarakat terbesar di negara ini. CDFI adalah lembaga keuangan bersertifikat khusus dengan misi untuk menyediakan layanan bagi masyarakat rentan - dari pusat kota hingga daerah pedesaan yang sering diabaikan oleh bank tradisional.

Bagi pengusaha seperti Lewis, CDFI seperti Rural LISC adalah batu loncatan penting untuk membangun keterampilan keuangan dan digital yang diperlukan untuk mengembangkan usaha kecil yang merupakan sumber kehidupan di daerah pedesaan di mana satu dari lima orang Amerika tinggal.

Didirikan 30 tahun yang lalu, Rural LISC berfokus, antara lain, untuk membantu pemilik bisnis menghadapi tantangan seperti pasar yang kecil, peluang pembiayaan yang tidak memadai, dan, dalam beberapa tahun terakhir, kurangnya teknologi dan konektivitas internet, ujar Nadia Villagran, direktur Rural LISC dan wakil presiden LISC.

Sebagai anak dari orang tua imigran Meksiko yang bekerja sepanjang waktu untuk menafkahi keluarga mereka, Villagran memahami perlunya CDFI untuk menyelaraskan "ekuitas keringat" yang diinvestasikan orang dalam bisnis mereka dengan layanan dan sumber daya yang sesuai.

"Di komunitas pedesaan, orang-orang memiliki ide-ide hebat, tetapi sulit untuk membangun otot sebagai pemilik bisnis," kata Villagran.

Organisasi seperti Rural LISC diposisikan secara unik untuk menjangkau para wirausahawan ini - tidak hanya dengan Access keuangan tetapi dukungan teknis, seperti peningkatan keterampilan digital dan Access ke alat digital, kata Sandy Fernandez, yang memimpin Mastercard Strive di AS, yang bertujuan untuk melengkapi bisnis kecil dengan alat digital untuk membangun ketahanan dan tumbuh, sebagian melalui kemitraan dengan CDFI.

"Hubungan lokal mereka yang mengakar kuat memungkinkan mereka untuk menyesuaikan solusi bagi komunitas mereka, membantu menerapkan sistem pembayaran digital, sumber daya keamanan siber, dan solusi teknologi lainnya secara lebih efektif," kata Fernandez. "Pendekatan mereka yang berpusat pada komunitas membangun kepercayaan dan memungkinkan mereka untuk melayani bisnis yang beroperasi dengan margin yang tipis."

Higher Purpose Hub membantu keluarga Lewise membangun keterampilan kepemimpinan bisnis yang mereka butuhkan untuk maju, dan memperkenalkan mereka kepada bank lokal, membuka pintu untuk mendapatkan pembiayaan yang mereka butuhkan, dan mensponsori papan reklame untuk mendukung Kay's Kute Fruit.