Perpaduan dan gangguan: Kisah penuh perasaan dari Black Girl Tamales

Ketika koki pribadi LaToya Larkin memberi tahu putranya bahwa dia akan membuat tamale dengan sawi hijau sisa dari makan siang Hari Ibu, putranya tampak ragu.

Kata-katanya yang tepat? "Mama, kamu tersandung," kenang Larkin sambil tertawa. "Kedengarannya aneh. Kami hanya perlu tetap berpegang pada ayam dan babi dan terus melakukan apa yang kami lakukan." Tapi dia jatuh cinta dengan tamale fusion yang unik ini begitu mencobanya, begitu juga dengan klien Larkin (setelah mereka memberikan apa yang dia sebut sebagai "tampilan yang gila").

Tamale adalah hidangan ikonik yang berasal dari Meksiko dan Amerika Tengah - daging babi, ayam, atau daging sapi yang dibumbui dengan cabai yang dibungkus dengan masa dan dikukus dengan sekam jagung. Larkin, yang berspesialisasi dalam soul food, mulai bekerja, bereksperimen dengan isian dan penyedap rasa yang bercampur di selatan perbatasan Amerika Selatan dan Karibia. Selain tamale sawi hijau dan kalkun asapnya yang paling laris, buntut sapi, kacang merah dan nasi, sosis kreol, ayam kari, dan tamale jambalaya juga menjadi salah satu sajian yang ia tawarkan di tempat yang ia beri nama Black Girl Tamales di tahun 2019 ini.

Sebagai seorang wanita kulit hitam, Larkin adalah bagian dari demografi pengusaha yang tumbuh paling cepat, tetapi yang menghadapi hambatan yang signifikan - mereka cenderung tidak memiliki Access ke modal luar dan lebih cenderung memulai bisnis di sektor yang sudah ramai dengan margin rendah, seperti industri restoran. Itulah sebabnya Larkin memanfaatkan Strive USA, serangkaian program inovatif, yang dipimpin oleh Mastercard Center for Inclusive Growth, yang dirancang untuk menyediakan para pengusaha dengan alat dan sumber daya untuk mendapatkan modal, menjadi digital, dan mengembangkan jaringan mereka.

Larkin, seorang koki yang terlatih secara formal, mantan instruktur kuliner di Houston's Spring Independent School District - di mana dia adalah koki kulit hitam pertama yang memimpin program kuliner di distrik tersebut - dan pemilik bisnis koki pribadi, Not Enough Thyme, mempelajari seni membuat tamale dari neneknya, yang merupakan suami pertamanya yang pernah bertugas di California pada tahun 1960-an. Neneknya diperkenalkan dengan tamale oleh seorang teman Meksiko, dan setelah pernikahannya berakhir dan dia kembali ke Texas, dia mulai membuat tamale sebagai usaha sampingan, dan mewariskan seni tersebut kepada ibu Larkin, dan akhirnya kepada Larkin muda.

Tamale, yang mungkin sudah ada sejak 10.000 tahun yang lalu, memiliki nilai historis dan budaya yang sangat besar. Di masa lalu, mereka bahkan diperlakukan sebagai persembahan kepada para dewa. Saat ini, beberapa generasi keluarga akan berkumpul, sering kali pada saat Natal, untuk tamaladas, atau pesta pembuatan tamale.

Tamale soul food buatan Larkin menyebabkan gangguan dalam dunia persembahan tamale tradisional: "Tidak ada yang melakukan apa yang saya lakukan," katanya. Namun, membangun Black Girl Tamales tidaklah mudah, mulai dari mengelola pembobolan hingga menangkis komentar-komentar tentang perampasan budaya. "Saya mendapatkan komentar-komentar kecil seperti 'Tetaplah makan makanan Anda sendiri,' 'Lakukan hal Anda sendiri,' atau 'Jika tidak rusak, jangan perbaiki."

Namun, Larkin memandang tamale soul food-nya sebagai sebuah inovasi - menggabungkan dua masakan bertingkat untuk menciptakan sesuatu yang baru. Dan banyak pencinta kuliner yang mencari cita rasa yang berani ikut bergabung - fitur tahun 2020 di Cuisine Noir, sebuah publikasi yang berfokus untuk menghubungkan diaspora Afrika melalui makanan, minuman, dan perjalanan, menghasilkan pesanan yang mengalir deras dari seluruh negeri.

Namun, butuh waktu dua tahun bagi Larkin untuk mendapatkan kepercayaan diri yang cukup dalam bisnis ini untuk meninggalkan pekerjaan sehari-harinya sebagai pendidik kuliner, dan bahkan setelah ia mengajukan permohonan, ia masih memiliki keraguan. "Saya akan mendapatkan lima cek lagi, dan setelah itu, dolar demi dolar menjadi tanggung jawab saya," kenang Larkin. "Saya mengalami kehancuran."

Dia menemukan inspirasi dari sebuah webinar yang dipimpin oleh seorang wanita yang menghasilkan ribuan dolar per bulan dengan mengajarkan orang-orang tentang kekurangan tembaga pada kambing. Ia melakukan survei terhadap rekan-rekan guru di sekolahnya dan menemukan bahwa 19 dari 20 guru tidak tahu apa-apa tentang defisiensi tembaga pada kambing. "Jika wanita ini menghasilkan uang sebanyak ini dengan mengajarkan sesuatu yang tidak diketahui oleh siapa pun," dia tertawa, "Saya tahu saya akan baik-baik saja dengan makanan."

Memperoleh kepercayaan diri dan keyakinan pada dirinya sendiri membantu membangun fondasi bisnisnya yang kini berkembang pesat. "Banyak orang yang tidak terlalu percaya diri. Mereka tidak mengambil risiko dan bertaruh pada diri mereka sendiri."

Larkin berencana untuk mentransformasi bisnis tamale-nya dengan penempatan ritel besar dan layanan makanan komersial untuk restoran, rumah sakit, dan lainnya. Dia sedang dalam proses mengubah model bisnisnya dari ritel dan e-commerce langsung ke konsumen menjadi grosir, dan telah memiliki usaha kemitraan dengan peritel besar di AS. Dia juga baru-baru ini menerima sertifikasi sommelier anggur melalui program beasiswa McBride Sisters She Can Fund, dan berencana untuk mengembangkan bisnisnya dengan lebih banyak acara, termasuk makan malam anggur dengan pasangan tamale khusus, acara anggur dan keju, dan banyak lagi.

Bagi para pengusaha, pendidikan tidak pernah berakhir. Larkin baru-baru ini mengambil bagian dalam program pelatihan 24 minggu yang menggabungkan kurikulum Pintu Digital Mastercard, yang berfokus pada peningkatan dan mengamankan operasi digital, dan upaya kewirausahaan Elevated Our Village United, bagian dari inisiatif Black Parade Route BeyGood untuk pemilik usaha kecil. Elevated menggabungkan dasar-dasar operasi, pemasaran, penjualan, dan penggalangan dana dengan dukungan kesehatan untuk mengatasi tantangan emosional dalam kepemilikan bisnis.

Dan baru-baru ini, Black Girl Tamales dipilih dari antara ratusan bisnis kecil di AS sebagai pemenang Mastercard Priceless Surprise - yang termasuk pemotretan foto dan video VIP siap media sosial untuk meningkatkan pemasarannya.

Menjadi sebuah bisnis kecil yang dimiliki oleh wanita kulit hitam di dunia saat ini berarti menjadi bagian dari sebuah gerakan, kata Larkin. "Saya menjawab panggilan saya dan saya melayani tujuan saya," katanya. "Saya menyukai setiap menitnya."