Skip to main content

Keberlanjutan

29 November 2023

 

Bagi raja daur ulang ini, sampah adalah 'tempat yang ajaib untuk bermain'

Dunia membuat dan TerraCycle yang berbasis di Trenton, New Jersey, mendaur ulang apa yang dianggap hampir tidak dapat didaur ulang, termasuk kartu pembayaran plastik.

Vicki Hyman

Director,

Global Communications,

Mastercard

Tom Szaky suka sekali berbicara tentang sampah. Seperti, sampah secara harfiah.

“Semua yang kami miliki - pena yang Anda gunakan untuk menulis, jam tangan yang Anda kenakan, buku catatan Anda, kursi yang Anda duduki - akan menjadi milik hukum perusahaan sampah. Ini adalah satu-satunya industri di dunia yang memiliki semuanya. Secara hukum."

Szaky, seorang pria berusia 41 tahun yang berambut acak-acakan dan mengenakan hoodie dengan kemiripan dengan rocker Dave Grohl, mencondongkan tubuhnya ke depan. "Ini adalah satu-satunya barang material yang memiliki nilai negatif. Definisi hukum dari sampah di banyak negara adalah 'komoditas yang harus Anda bayar untuk membuangnya'." Dan industri pengelolaan limbah? Industri yang paling tidak inovatif per dolar pendapatannya, katanya.

"Sampah terlihat seperti tidak berubah dalam waktu yang sangat lama, karena memang tidak berubah," kata Szaky. "Ini sangat jarang dijelajahi karena sifatnya yang menjijikkan. Dan itu, bagi saya, seperti tempat yang ajaib untuk bermain."

Szaky adalah seorang penginjil untuk sampah - atau, lebih tepatnya, penghapusan sampah. Sebagai pendiri dan CEO TerraCycle, perusahaan daur ulang yang berbasis di Trenton, New Jersey, ia telah lama memperjuangkan daur ulang yang sulit didaur ulang, termasuk kemasan makanan ringan, tabung pasta gigi, filter air, pakaian selam, dan, mulai awal tahun ini, kartu pembayaran plastik melalui kemitraan dengan Mastercard.

Kita menghasilkan sampah plastik dua kali lebih banyak dibandingkan dua dekade lalu, dan hanya 9% plastik sekali pakai yang didaur ulang, menurut laporan tahun 2022 dari Organisasi untuk Kerja Sama Ekonomi dan Pembangunan, forum kebijakan global. Sebagian besar sampah tidak terurai, menyumbat tempat pembuangan sampah dan mencemari saluran air. Ketika dibakar, sampah ini akan mencemari udara dan dapat membahayakan kesehatan kita.

Mendaur ulang kartu plastik memang sulit, karena begitu banyak teknologi yang dikemas dalam sebuah paket kecil, termasuk microchip yang membantu proses transaksi, antena kawat yang memungkinkan pembayaran nirsentuh, dan hologram anti-pemalsuan. Dan kemudian ada masalah plastik itu sendiri. Sebagian besar dari 25 miliar kartu pembayaran yang beredar terbuat dari PVC dan plastik sekali pakai lainnya, yang membutuhkan waktu ratusan tahun untuk terurai.

Mastercard telah mengumumkan bahwa mereka akan menggunakan bahan berkelanjutan di semua kartu pembayaran baru mulai tahun 2028, dan lebih dari 388 juta kartu Mastercard sekarang dibuat dari bahan daur ulang atau bersumber bio. Tetapi itu tidak membahas kartu pembayaran yang sudah ada di alam liar. Jadi awal tahun ini, Mastercard menciptakan cetak biru untuk program daur ulang yang dapat diadopsi oleh bank penerbit mana pun di seluruh dunia. Perusahaan telah menguji program ini menggunakan kotak pengumpulan kartu yang dikembangkan oleh Mastercard di cabang HSBC tertentu di Inggris.

Di situlah TerraCycle masuk. Kotak pengumpulan kartu berfungsi ganda sebagai penghancur, merobek kartu menjadi 265 bagian kecil sehingga tidak ada informasi kartu yang dapat dicuri. TerraCycle dan kontraktornya memisahkan limbah dan membentuknya kembali menjadi pelet dan bubuk untuk digunakan kembali untuk produk lain.

Namun, daur ulang sebenarnya hanyalah sarana untuk mencapai tujuan. Misi perusahaan ini, kata Szaky, adalah untuk menghilangkan gagasan tentang limbah sama sekali.

Inilah masalahnya: Perusahaan yang disewa pemerintah kota Anda untuk mendaur ulang botol soda plastik, kaleng, dan koran juga dapat mendaur ulang bahan yang lebih rumit seperti tabung pasta gigi, kaleng aerosol, dan kapsul kopi, tetapi tidak masuk akal secara finansial bagi mereka untuk melakukannya. Jadi kami membuangnya ke tempat sampah.

Sejak tahun 2001, ketika Szaky mendirikan perusahaan ini sebagai mahasiswa baru di Universitas Princeton, TerraCycle telah meneliti dan menerapkan cara-cara untuk mengumpulkan, memproses, dan mendaur ulang sampah secara efisien. Dan semuanya dimulai dengan aliran limbah asli: kotoran. Khususnya kotoran cacing.

Peternakan cacing ke ruang kerja

Szaky lahir di era Tirai Besi Hongaria tetapi tumbuh besar di Kanada, tempat orang tuanya akhirnya menetap setelah melarikan diri dari negara Eropa Timur itu pada tahun 1986. Beranjak dari komunisme ke jantung kapitalisme, Szaky jatuh cinta pada dunia wirausaha sejak dini, memulai perusahaan pertamanya, sebuah perusahaan desain grafis dan web, pada usia 14 tahun.

Di Princeton, ia mengambil mata kuliah pengantar ekonomi di mana profesornya bertanya kepada para mahasiswa, "Apa tujuan bisnis?" Jawabannya cukup masuk akal: untuk memaksimalkan keuntungan bagi para pemegang saham.

Namun Szaky tidak yakin. "Keuntungan memang penting, tetapi mungkin bukan itu intinya," kenangnya sambil berpikir. "Mungkin itu adalah indikator kesehatan. Jadi, Anda harus menguntungkan untuk tumbuh, berkembang, dan hidup. Namun, hal tersebut menyisakan ruang untuk tujuan yang lain, sesuatu yang diharapkan dapat memberikan manfaat bagi dunia."

Sesuatu itu, ia memutuskan, akan menjadi sia-sia.

Szaky telah melihat banyaknya limbah makanan yang dihasilkan kantin Princeton, jadi dia memulai upaya pengomposan dengan menggunakan cacing, yang kotorannya yang kaya nutrisi dapat digunakan sebagai pupuk. Dia mengemasnya ke dalam botol soda kosong - sehingga tidak perlu lagi menggunakan kemasan plastik baru - dan menjualnya ke peritel besar untuk digunakan sebagai makanan tanaman.

Di tempat kami duduk - Szaky bergerak di luar "kantornya", dipisahkan dari ruang kerja besar lainnya oleh botol-botol soda hijau dan putih kosong yang dirangkai dan digantung di langit-langit - ini semua adalah tempat produksi dan pembotolan kotoran cacing. "Ada suara cacing-cacing yang bergerak di sekitar, seperti tangan yang bergesekan, Anda tahu, seperti benda-benda yang bergesekan satu sama lain," kenangnya. "Itu sangat terapeutik."

Namun, ia akhirnya menyadari bahwa kotoran bukanlah intinya.

Membangun kerajaan di atas limbah

Szaky malah mengebor satu inovasi yang muncul dari bisnis pupuknya: botol soda daur ulang. Daripada mendapatkannya dari fasilitas daur ulang, di mana botol-botol tersebut sering kali cacat, TerraCycle telah meluncurkan brigade sekolah untuk mengumpulkan botol-botol dengan bentuk yang lebih baik. Dan Szaky menyadari bahwa ia dapat menerapkan pendekatan tersebut pada aliran limbah apa pun.

Pada tahun 2007, perusahaan memulai program daur ulang yang disponsori oleh merek, dimulai dengan perusahaan yang memproduksi kantong jus, cangkir yogurt, dan bungkus makanan ringan. Jika produsen kantong jus telah bermitra dengan TerraCycle, misalnya, orang tua dapat mengumpulkan kantong-kantong kosong selama sebulan dalam sebuah kotak, mengunduh label pengiriman gratis, dan mengirimkannya ke salah satu fasilitas mitra perusahaan, yang kemudian akan memecah kantong-kantong tersebut dan mendaur ulangnya menjadi bahan mentah untuk berbagai produk lainnya.

Kantor pusat Trenton, sebuah gedung perkantoran rendah yang kerap diundang para seniman grafiti untuk mengasah kemampuan mereka di dalam dan luar, adalah laboratorium hidup dari potensi tersebut. Di halaman belakang, "kerikil" yang berbintik-bintik warna-warni ternyata adalah pelet kecil yang terbuat dari sandal jepit dan gabus yang dibuang. Karyawan dapat bersantai di kursi dan bangku Adirondack yang mungkin dulunya merupakan kemasan kosmetik atau kapsul kopi. Sebuah patung gajah menampakkan dirinya sebagai kumpulan kreatif dari ban bekas dan tikar lantai, milik salah satu perancang produk yang bekerja di sana.

Di dalam, Ernie Simpson, kepala ilmuwan dan kepala penelitian dan pengembangan perusahaan, memamerkan kolase berbingkai paket keripik kentang dan kantong jus yang telah diubah menjadi mangkuk makanan anjing, kaleng penyiram, tas kurir, dan bahkan dudukan toilet yang empuk.

Simpson adalah seorang ahli fisika terapan yang timnya - ahli kimia, insinyur, ahli statistik, ilmuwan komputer - mengembangkan proses untuk menguraikan bahan-bahan yang sulit didaur ulang ini. "Semua profesor saya sering berkata, 'Ketika Anda mempelajari fisika, tidak ada hal lain yang tidak bisa Anda lakukan,'" katanya sambil tertawa. "Ketika Anda seorang fisikawan, Anda memiliki kecenderungan untuk memahami bagaimana segala sesuatu beroperasi."

Untuk kartu kredit dan plastik lainnya, bahannya sering kali diparut, disortir, dilelehkan, dan diekstrusi menjadi pelet, serpihan, atau bubuk yang dapat digunakan untuk membuat bahan lain. Logam dapat dilebur menjadi lembaran dan batangan, karet digiling menjadi bubuk untuk aplikasi lantai. Popok kotor bisa - tunggu, apa?

"Tom selalu memikirkan yang lebih sulit," kata Simpson. Ternyata isi popok sekali pakai banyak yang terbuat dari plastik. Setelah "biologis", seperti yang dikatakan Simpson dengan hati-hati, dihilangkan, isiannya dapat didekontaminasi dengan radiasi gamma dan kemudian dikomposkan untuk pupuk untuk penggunaan non-makanan.

"Saya adalah tipe orang yang tidak akan mengatakan, 'Anda tahu, kami tidak bisa melakukannya,'" kata Simpson. "Sebelum saya menjalankan eksperimen, saya tidak akan mengatakan kepada siapa pun bahwa saya tidak bisa melakukan sesuatu."

(Ada beberapa bahan yang belum bisa ditaklukkan oleh TerraCycle. Amplas, misalnya, secara harfiah akan menggiling peralatan yang Anda gunakan untuk membongkarnya).

Masa depan flotsam

Pada tahun 2019, TerraCycle meluncurkan platform baru untuk memperketat lingkaran daur ulang yang baik dengan bekerja sama dengan merek dan peritel untuk mendorong pembeli beralih dari barang sekali pakai ke barang yang dapat digunakan kembali.

Sebagai konsumen, Szaky mengatakan, "kami menginginkan produknya tetapi tidak menginginkan bungkusnya, tetapi kami membeli bungkusnya lalu membuangnya." Melalui inisiatif Loop dari TerraCycle, merek ini memiliki paket tersebut. Ketika sudah kosong, wadahnya - misalnya sebotol sampo - dikirim kembali ke pabrik, disterilkan, diisi ulang dengan lebih banyak sampo, dan dijual lagi. Setelah digunakan dan memar (mungkin seratus sirkuit, menurut perkiraan perusahaan), kemudian dapat masuk ke aliran daur ulang.

Jika berhasil, Loop dapat mengkanibal divisi daur ulang TerraCycle, yang merupakan divisi terbesar dan paling menguntungkan. "Saya akan sangat senang jika hal itu bisa terjadi. Ini berarti TerraCycle telah bekerja dengan sangat baik sebagai sebuah bisnis, dan kami benar-benar mengalami perubahan besar... Saya tidak pernah melihatnya seumur hidup saya. Tapi saya akan menyukainya. Kau tahu? Tentu saja."

Foto Tom Szaky milik TerraCycle. Foto-foto lainnya: Vicki Hyman, Mastercard