Skip to main content

Penyertaan

21 Februari 2024

 

Di Atlanta, memastikan perusahaan rintisan yang didirikan orang kulit hitam tidak berhenti

   

Russell Innovation Center for Entrepreneurs bekerja sama dengan pemilik usaha kecil berkulit hitam untuk meluncurkan bisnis mereka dan mempertahankannya untuk jangka panjang.

Pemilik usaha kecil di sebuah acara yang diselenggarakan oleh Russell Innovation Center for Entrepreneurs. (Foto milik RICE)

Christine Gibson

Contributor

 

Di lorong perawatan kulit di sebuah supermarket di Atlanta, Brian Reynolds mengalami perubahan karier.

Dia menjalankan program pertukaran pelajar internasional selama 12 tahun ketika COVID-19 melanda, yang memaksanya untuk beralih. Dia menyadari bahwa banyak anak muda yang bekerja dengannya menderita jerawat, dan ketika dia berjalan melewati rak-rak astringen dan krim, dia menyadari bahwa tidak banyak produk yang secara khusus diperuntukkan bagi remaja yang lebih muda. Jadi dia mendirikan perusahaan baru, Just for Teens, untuk menciptakan pembersih organik yang lembut namun efektif untuk praremaja dan remaja dengan kulit sensitif, berminyak, dan berjerawat.

Namun, meskipun berbekal riset pasar dan gelar di bidang bisnis Tiongkok dan internasional, Reynolds tahu bahwa ia sedang menghadapi perjuangan yang berat. Sebagai seorang pria berkulit hitam, ia tidak melihat banyak orang yang mirip dengannya di industri barang konsumsi dan tidak tahu harus memulai dari mana. "Banyak pengusaha yang memiliki anggota keluarga atau sumber daya yang dapat memberi mereka nasihat, sehingga mereka tidak perlu terbentur dan memar untuk mengetahui seperti apa rasa sakit itu," katanya. "Saya telah melakukan kesalahan dalam bisnis dan uang sebesar $10.000 hilang. Jika saya mendapatkan pelajaran, saya akan membayarnya di muka."

Pada bulan Maret 2022, Reynolds menghadiri sesi informasi di Russell Innovation Center for Entrepreneurs, sebuah generator bisnis milik orang kulit hitam di Atlanta. Hampir setahun kemudian, RICE telah membantunya meningkatkan operasinya untuk distribusi ritel. "RICE telah meredam jatuhnya saya," katanya. "Sekarang saya belajar di atas karpet dan bukan di atas beton."

Menghormati warisan di Atlanta

Sebagian generator bisnis dan sebagian laboratorium inovasi, RICE adalah pusat terbesar di dunia untuk pengusaha kulit hitam. Dinamakan demikian untuk menghormati Herman J. Russell, seorang tokoh konstruksi dan filantropis kulit hitam yang mengubah jasa plesteran ayahnya menjadi konglomerat multi-negara bagian yang, pada saat kematiannya di tahun 2014, menduduki peringkat sebagai salah satu perusahaan milik minoritas terbesar di Amerika. Dia menggunakan pengaruh dan kekayaannya yang terus bertambah untuk memperjuangkan kesetaraan rasial, mengintegrasikan Kamar Dagang Atlanta dan membantu mendanai gerakan hak-hak sipil.

Atlanta adalah pusat bagi kantor pusat perusahaan Fortune 500 dan kiblat fintech yang sedang berkembang, dan juga memiliki pangsa tertinggi - 8,8% - dari bisnis yang dimiliki oleh orang kulit hitam di AS. Keanekaragaman dan semangat kewirausahaan itu adalah bagian dari apa yang telah menarik Mastercard ke kota, membuka kantor pertamanya di Pasar Kota Ponce pada Oktober 2023 dan menawarkan tempat berpijak kepada karyawannya yang tinggal di seluruh Selatan.

Dan sebagai bagian dari komitmen In Solidarity untuk mempersempit kekayaan rasial dan kesenjangan peluang, Mastercard Center For Inclusive Growth memberikan hibah $950.000 kepada RICE tahun lalu untuk mendukung pekerjaan organisasi menyediakan pendidikan bisnis, pendampingan, dan peluang jaringan kepada pengusaha kulit hitam, bekerja dengan perusahaan di industri apa pun, di setiap tahap pengembangan.

Terlepas dari angka-angka startup yang menggembirakan di Atlanta, masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan. Pada tahun 2020, orang kulit hitam merupakan 14,2% dari populasi AS, tetapi hanya 2,4% pemilik bisnis dengan setidaknya satu karyawan. Jika pertumbuhan kewirausahaan kulit hitam terus berlanjut pada tingkat saat ini, pertumbuhannya tidak akan mencapai kesetaraan dengan populasi kulit hitam hingga tahun 2279. RICE bekerja untuk mengubah statistik tersebut.

"Bagi orang-orang yang lahir di jalur yang salah, modal dan koneksi adalah sesuatu yang hilang," kata Paul Wilson, wakil presiden RICE untuk inovasi dan kewirausahaan. "Ini adalah informasi yang dibagikan bukan di situs web tapi di lapangan golf. Mengenal orang yang mengenal orang yang mengenal orang yang mengenal orang."

Menemukan RICE “seperti berjalan ke surga,” kata Natasha Simmons, CEO dan direktur kreatif Yacht Club Access, merek pakaian renang mewah dan pakaian resor.

Sebagai seorang veteran industri mode dari pekerjaannya sebagai model, Simmons tahu bahwa ia membutuhkan perspektif yang lebih luas untuk membawa desainnya dari Instagram ke runway di seluruh dunia. "Saya tahu jalannya tidak akan mudah, tetapi saya harus mencobanya. Saya telah memukul-mukul trotoar, mencoba mempelajari semua yang saya bisa," katanya. "Kemudian saya mengikuti orientasi RICE dan mereka mulai membekali saya dengan apa yang perlu saya ketahui."

Dia segera diperkenalkan kepada produsen di Kolombia dan mendapatkan persetujuan untuk menjual di pasar peritel nasional besar, mencapai target tahun keduanya dalam waktu empat bulan.

Membangun pendidikan dan Cita-cita Besar

Kewirausahaan kulit hitam sedang naik daun, tetapi mempertahankan bisnis tersebut bisa jadi sama sulitnya dengan memulainya. Wanita kulit hitam seperti Simmons adalah demografi pemilik usaha kecil yang berkembang pesat, namun mereka hanya memiliki sebagian kecil bisnis yang berhasil melewati angka lima tahun.

Itulah mengapa pendidikan berkelanjutan menjadi landasan program ini, kata Wilson. Melalui sesi kelompok tatap muka, pengalaman dunia nyata, dan konten online, RICE membantu para wirausahawan menguasai apa yang diperlukan untuk menjalankan bisnis di sepanjang siklus hidupnya, mulai dari konsep awal hingga menjadi merek global. Kurikulumnya disusun dalam lima tahap - menginspirasi, mengembangkan, mengeksekusi, mengakselerasi, dan meningkatkan, sesuai dengan namanya, Big IDEAS - yang meniru tingkat program sarjana dan pascasarjana. Pengusaha masuk pada tahap yang paling relevan dengan perkembangan dan kemajuan mereka sesuai dengan kecepatan mereka sendiri.

"Ini bukan hanya delapan minggu dan Anda selesai," kata Wilson. "Itu tidak cukup waktu untuk mengajari siapa pun untuk benar-benar sukses. Tahap pertama mungkin delapan minggu, tetapi Anda melanjutkan ke tahap berikutnya, lalu tahap berikutnya. Kami ingin Anda bersiap-siap untuk kesempatan berikutnya, pinjaman berikutnya, nasabah berikutnya."

Reynolds memiliki lebih dari satu dekade pengalaman sebagai CEO tetapi masih memiliki titik buta. "Rasanya seperti perbedaan antara belajar mengendarai mobil pertama saya dan belajar mengendarai Ferrari," katanya. "Big IDEAS meningkatkan pengalaman saya." Penekanan kurikulum pada rencana organisasi dan pemasaran, serta bantuan dalam menyempurnakan dokumen yang ingin dilihat pembeli, telah membantunya mengembangkan bisnisnya dari sebuah ide menjadi lini produk yang tersedia di rak-rak toko kelontong di Pantai Timur.

"Kita bisa mengubah lanskap jika kita terus maju. Saya ingin menjadi bagian dari perubahan itu, jadi begitu saya mencapai puncak, saya tidak perlu merasa kesepian."

Natasha Simmons

Untuk menerapkan IDE Besar di dunia nyata, para wirausahawan bekerja sama dengan para penasihat yang dapat memandu mereka, misalnya, dalam menghadapi tantangan perekrutan atau masalah penjualan. Mastercard membantu mendanai program penasihat, sehingga setiap pemangku kepentingan memiliki sumber daya satu lawan satu. Hibah Mastercard juga mendukung layanan konsultasi RICE. Setelah pengusaha menyelesaikan kurikulum, mereka mungkin masih membutuhkan akuntan untuk meninjau aplikasi pinjaman atau pengacara untuk memeriksa kontrak. Karena mempekerjakan konsultan bisa menjadi mahal, hibah tersebut mensubsidi bantuan dari para pemimpin tepercaya di beberapa industri yang berbeda.

Persahabatan RICE telah menguatkan Simmons melewati masa-masa sulit, dan ia optimis bahwa komunitas ini dapat membantu membuka jalan menuju mobilitas ekonomi bagi para pengusaha kulit hitam lainnya. "Kita bisa mengubah lanskap jika kita terus maju," katanya. "Saya ingin menjadi bagian dari perubahan itu, jadi begitu saya mencapai puncak, saya tidak perlu merasa kesepian."