Kenesha Lewis pincérnőként dolgozott Greenville-ben, a Mississippi-delta szívében fekvő, kevesebb mint 30 000 lakosú kisvárosban, és a törzsvendégekkel kialakított erős kapcsolatokból élt, és arról álmodott, hogy egy nap saját vállalkozásba kezd.
Miután felküzdötte magát éttermi menedzserré, majd kerületi képzési menedzserré, a pénzügyi és banki karrier felé fordult. De a vállalkozói kedv még mindig hívogatta, és 2018-ban elkezdte a gyümölcsrendezéseket, majd munka után turmixok készítésével kezdett kísérletezni, hogy megszabaduljon élethosszig tartó cukorfüggőségétől. És nem sokkal később megszilárdult az ötlete, amely az emberek iránti szenvedélyét és az egészséges táplálkozás iránti növekvő érdeklődését ötvözte.
Amikor az emberek már reggel 6-kor sorban álltak, hogy megkóstolhassák a gyümölcsös főzeteit, Lewis és férje, Jason úgy döntöttek, hogy megtakarításaikból saját smoothie-boltot nyitnak.
De hamar rájöttek, hogy egy vállalkozás működtetése többet követel a vendéglátói tapasztalatnál. A Higher Purpose Hubhoz és a Delta Compasshoz fordultak - két helyi szervezethez, amelyek vállalkozásfejlesztési szervezetként gyökereztek, és amelyek erőforrásai, például a képzés és a mentorálás, segítenek gazdasági lehetőségeket teremteni a vidéki Mississippiben.
A Greenville-től egy órányira északra található Higher Purpose egyike annak a több tucat vállalkozásfejlesztési szervezetnek, amelyet az ország egyik legnagyobb közösségfejlesztési pénzügyi intézményének, a Local Initiatives Support Corporation vidéki ága, a Rural LISC támogat. A CDFI-k olyan speciálisan minősített pénzügyi intézmények, amelyek küldetése, hogy szolgáltatásokat nyújtsanak a kiszolgáltatott közösségeknek - a városi központoktól a vidéki régiókig, amelyeket a hagyományos bankok gyakran figyelmen kívül hagynak.
A Lewishoz hasonló vállalkozók számára az olyan CDFI-k, mint a Rural LISC, létfontosságú lépcsőfokot jelentenek a kisvállalkozások fejlesztéséhez szükséges pénzügyi és digitális készségek kiépítéséhez, amelyek a vidéki területek életerejét jelentik, ahol minden ötödik amerikai él.
A 30 évvel ezelőtt létrehozott Rural LISC részben arra összpontosít, hogy segítse a vállalkozókat az olyan kihívások kezelésében, mint a kis piacok, a nem megfelelő finanszírozási lehetőségek, valamint az utóbbi években a technológia és az internetkapcsolat hiánya - mondja Nadia Villagrán, a Rural LISC igazgatója és a LISC alelnöke.
Villagrán mexikói bevándorló szülők gyermekeként, akik éjjel-nappal dolgoztak, hogy eltartsák családjukat, megérti, hogy a CDFI-knek megfelelő szolgáltatásokkal és forrásokkal kell párosítaniuk a vállalkozásokba fektetett "verejtékes tőkét".
"A vidéki közösségekben az embereknek vannak ezek a nagyszerű ötleteik, de nehéz megküzdeni a vállalkozóvá válás izmaival" - mondja Villagrán.
Az olyan szervezetek, mint a Rural LISC, egyedülálló helyzetben vannak ahhoz, hogy elérjék ezeket a vállalkozókat - nemcsak pénzügyi hozzáféréssel, hanem technikai támogatással is, például digitális képzettséggel és a digitális eszközökhöz való hozzáféréssel - mondja Sandy Fernandez, aki a Mastercard Strive-ot vezeti az Egyesült Államokban, amelynek célja, hogy a kisvállalkozásokat olyan digitális eszközökkel lássa el, amelyek segítségével - részben a CDFI-kkel való partnerségek révén - ellenállóvá válhatnak és növekedhetnek.
"Mélyen gyökerező helyi kapcsolataik lehetővé teszik számukra, hogy a közösségek számára testreszabott megoldásokat találjanak, segítve a digitális fizetési rendszerek, kiberbiztonsági erőforrások és egyéb technológiai megoldások hatékonyabb telepítését" - mondja Fernandez. "Közösség-központú megközelítésük bizalmat épít, és lehetővé teszi számukra, hogy kiszolgálják a szűkös árréssel működő vállalkozásokat."
