A nagy fán túl: New York City lágyabb oldalát mutatják be az ünnepi piacok

Amikor Sandra O'Connor éppen nem a szeretett Newcastle United focicsapatát nézi, az ünnepek alatt gyakran találkozhatunk vele egy másik kedvenc helyén: a karácsonyi vásárokon.

Szülővárosában, az Egyesült Királyságban van egy híres, amelyet minden évben vallásos módon látogat. Így amikor novemberben az Egyesült Államokba érkezett, hogy meglátogassa fiát és unokáit, látni akarta, mit kínál New York City.

Az egyik első megálló a Bank of America Winter Village volt a Bryant Parkban, a Midtown felhőkarcolói között fekvő, kedvelt zöld ponton. Egy délutáni alapos vizsgálat után O'Connor megállapította, hogy a New York-i ünnepi piacok Európa legjobbjaival vetekednek.

"Egyszerűen imádom, ez zseniális" - mondja O'Connor, miközben a csillogó korcsolyapálya mellett ül, miközben unokája az ölébe mászik. "Az abszolút finom ételek, a dekoráció, a forró mályvacukros csokoládé... New York Cityben nagyon jól éreztem magam."

Nem biztos, hogy a "szívélyes fogadtatás" az első szó, ami eszébe jut, ha a New York-i ünnepi hangulatra gondol. A New York-i karácsony arról híres, hogy hangos, túlzó és kissé őrült. A Macy's hálaadásnapi felvonulás záróakkordjaként csillagporzáporral érkezik a Mikulás. December elején a nemzet a Rockefeller Centerben felállított fa meggyújtására hangolódik a televízióban, amelyet korcsolyaelőadással és híres zenészvendégekkel egészítenek ki.

A hónap folyamán pedig a turisták és az ünnepek szerelmesei a belváros zsúfolt utcáin végigszűrődnek, hogy a nagy áruházak díszes kirakatait bámulják, vagy órákig várakozzanak, hogy korcsolyázhassanak a mesebeli fa alatt. Aztán ne feledjük, a december a világ egyik legnagyobb újévi ünnepségével zárul a Times Square-en.

Az ilyen nagyszabású események még mindig képesek tömegeket vonzani Manhattan kiemelt helyszíneire. A New York-i Gazdaságfejlesztési Társaság jelentése szerint 2024-ben a hálaadástól karácsonyig tartó ünnepi szezonban naponta 3,2 millió látogató kereste fel a város bevásárló negyedeit.

Az 1990-es évek eleje óta azonban az ünnepi piacok és az ezeken a helyszíneken részt vevő kis árusok egyre inkább a szezon meghittebb hangulatát idézik.

A piacokat az egész városban megtaláljuk, legyen szó a Bryant Parkról, a Grand Central Terminalról, a Union Square-ről, a Columbus Circle-ről vagy a Herald Square-en lévő Macy's áruház előtt. 

Mindegyik helyszín egy meghitt és meleg New Yorkot mutat be, fahéjjal, almasziruppal és sárgabarackkal fűszerezett forralt borral vagy olyan ételekkel csábítja a vásárlókat, mint a raclette (a ragacsos svájci sajt szenzációja), és olyan emlékekkel küldi haza őket, amelyeket máshol nem tudnak megismerni.

És minden évben egyre többen kíváncsiak rá. Csaka Bryant Park piaca évente mintegy 4 millió látogatót vonz.

Ezek a látogatók nem olcsó "I Love New York" csecsebecséket keresnek. Minden egyes piacon olyan egyedi termékek mély tárházát akarják átkutatni, amelyeket nem lehet megtalálni az Amazonon vagy bárhol máshol. Mint például az Egyszer egy könyv standjánál a Union Square-en található vintage kiadványok, amelyeket elemmel működő órákká alakítottak át (és analóg számlapokkal, amelyeket néhány fiatal vásárló nem is tud elolvasni).

"Soha, sehol nem láttak még ilyet, ezért nagyon izgatottak" - mondja Kate Maloy, a bódé munkatársa, aki emlékszik, hogy az elmúlt években egy olyan apró bódéban dolgozott, ahová csak egy csapóajtón keresztül lehetett bejutni. "A hálaadás utáni héten kezdjük látni a csengettyűs ünnepi pulóvereket, és a karácsonyfára emlékeztető, villanykörtével ellátott sapkákat. Szuper jó érzés egy olyan helyen lenni, ahol a turistáknak ilyen pozitív élményt nyújt a város."

Alison Gottsegen minden bizonnyal hozzájárul az ünnepi hangulat fenntartásához. Két órát utazott otthonából, a Connecticut állambeli Milfordból, hogy New Yorkban több ünnepi piacra is ellátogasson.

"Ezeken az ünnepi vásárokon szeretek valami mást keresni, valami olyat, amit máshol nem látok" - mondja Gottsegen, aki életvezetési tanácsadó. "Ez nem okozott csalódást. Vettem gyapjú fejpántot az unokáimnak és belga csokoládét. És kasmír sálak. Boldog karácsonyt nekem!"

A piac látogatói ki vannak éhezve az olyan tárgyakra, amelyek elmesélik "azt az időt, amikor New Yorkban jártunk". És ez az, amit Djordje Skendzic kínál.

Skendzic egy olyan fotós, aki évente csak egyszer mutatja be munkáit. Mindig ugyanazon a helyen van, a Grand Central Terminal Vanderbilt Halljában lévő ünnepi vásáron, közvetlenül a nyüzsgő főcsarnoktól, ahol a híres óra áll.

Keretes fotói jellegzetesen New York-iak, de egyben szokatlanok is. Olyan ikonikus nevezetességekről készített felvételeket, mint a Chrysler Building, a Brooklyn Bridge és az Empire State Building, mindezt 23 karátos aranylemezre nyomtatva, amely gazdag, természetfeletti ragyogást kölcsönöz a hagyományos városi jeleneteknek.

"2011 óta csinálom ezt a műsort, és az elvárásaim már az első évben megháromszorozódtak" - mondja. "Azóta csak egyre jobb és jobb lett. Az üdülési piac nagyon jó volt hozzám."

A Hallmark csatorna karácsonyi filmjeinek minden rajongója tudja, hogy a cselekmény gyakran egy ünnepi piacon végződik: Itt gyújtják meg a közösségi fákat, a kisvárosok összefognak a megpróbáltatások után, és a romantikus főszereplők végre csókolóznak.

Bár New York nem éppen a "Csodálatos élet" Bedford Falls-a, piacai fontos szerepet játszanak az emberek összehozásában egy olyan időszakban, amikor sokan különösen elszigeteltnek érzik magukat. A szintén milfordi Ann Sabo számára sokkal izgalmasabbá teszi a piacokat, hogy a világ minden tájáról érkező 8 millió látogatóval osztozik a tereken, az asztalokon és a kötetlen beszélgetéseken. Számára a piacok legalább annyira az emberek megfigyeléséről szólnak, mint az eladásról.

"Annyiszor jártam már itt, különösen a szezon későbbi szakaszában, amikor már a fákra is felkerültek a fények" - mondja Sabo, kezében egy pár frissen vásárolt kesztyűvel. "A környezet annyira csodálatos. Mindenkinek találhatsz valamit a karácsonyi listádon."

És bár sokkal fiatalabbak, mint az európai karácsonyi vásárok - amelyek az 1400-as években debütáltak -, a New York-i helyszínek valahogy mégis időtlen hangulatot árasztanak. Kérdezzék csak Laura Gugliamellit, aki a vermonti Zöld-hegységben található 500 hektáros juharfaerdőben juharszirupot adagol. A családi vállalkozás minden évben felállítja üzletét New York szívében, és bourbon hordókban érlelt ragacsos édességgel csábítja a látogatókat.

"Talán 13 éves korom óta nem voltam ennyire tele ünnepi jókedvvel" - mondja Gugliamelli, akinek személyes kedvenc hagyománya a Bryant Parkban a malátagolyókkal sűrített "rágós" forró csokoládé. "Ránk süt a nap, hullanak a levelek, és már mindenki annyira beleélte magát az ünnepi szezonba. Nagyon szép."

A város ünnepi piacai olyanok, mint Djordje Skendzic aranyszínű fotói - egy kicsit vintage, egy kicsit modern és teljesen egyedi. Így foglalja össze a piacokat: "Ez az ünnepek ideje, romantikus - és nagyon New York-i."