Amikor LaToya Larkin magánszakács elmondta a fiának, hogy tamalest fog készíteni az anyák napi brunchról megmaradt kelkáposztából, a fiú szkeptikusnak tűnt.
A pontos szavai? "Mama, te megbolondultál" - emlékszik vissza nevetve Larkin. "Ez furcsán hangzik. Maradjunk a csirkénél és a sertéshúsnál, és folytassuk, amit csinálunk." De abban a pillanatban beleszeretett ebbe az egyedi fúziós tamaléba, amikor megkóstolta, ahogy Larkin ügyfelei is (miután megadták neki azt, amit ő "őrült pillantásnak" nevez).
A tamales egy Mexikóban és Közép-Amerikában őshonos ikonikus étel - chilivel fűszerezett sertés-, csirke- vagy marhahús masába csomagolva és kukoricacsuhéban párolva. Larkin, aki a soul foodra specializálódott, munkához látott, és olyan töltelékekkel és ízesítőkkel kísérletezett, amelyek a határtól délre, az amerikai Dél és a Karib-térség keverékei. A legkelendőbb tamalékon kívül, amit ő eladott, a zöldség-zöldség és füstölt pulyka tamalék, ökörfark, vörösbab és rizs, kreol kolbász, curry csirke és jambalaya tamalék is szerepelnek a kínálatban, amit 2019-ben Black Girl Tamalesnek nevezett el.
Fekete nőként Larkin a vállalkozók leggyorsabban növekvő demográfiai csoportjába tartozik, de jelentős ellenszéllel kell szembenéznie: kisebb valószínűséggel jutnak külső tőkéhez, és nagyobb valószínűséggel indítanak vállalkozást olyan alacsony árrésű, zsúfolt ágazatokban, mint például az éttermi ipar. Larkin ezért használja ki a Strive USA-t, a Mastercard Center for Inclusive Growth által vezetett innovatív programcsomagot, amelynek célja, hogy a vállalkozók számára eszközöket és forrásokat biztosítson a tőkebevonáshoz, a digitális átálláshoz és a hálózatuk bővítéséhez.
Larkin, aki formálisan képzett szakács, a houstoni Spring Independent School District egykori konyhai oktatója - ahol ő volt az első fekete séf, aki a körzet konyhai programját vezette - és a Not Enough Thyme nevű magánszakács vállalkozás tulajdonosa, a tamale készítés művészetét nagymamájától tanulta, akinek első férje az 1960-as években Kaliforniában állomásozott. A nagymamája egy mexikói barátja mutatta be neki a tamalest, és miután házassága véget ért, és visszatért Texasba, mellékállásban tamalest kezdett készíteni, és átadta a mesterséget Larkin édesanyjának, majd végül a fiatal Larkinnak.
A tamalék, amelyek akár 10 000 éves múltra is visszanyúlhatnak, hatalmas történelmi és kulturális jelentőséggel bírnak. Korábban még az isteneknek szánt áldozatként is kezelték őket. Ma már családok generációi gyűlnek össze, gyakran karácsonykor, hogy tamaladákat, azaz tamale-készítő partikat rendezzenek.
Larkin soul food tamaléi zavart okoztak a hagyományos tamale-kínálat világában: "Senki sem csinálja azt, amit én csinálok" - mondja. A Black Girl Tamales felépítése azonban kihívást jelentett, kezdve a betörésen való átjutástól a kulturális kisajátítással kapcsolatos megjegyzések elhárításáig. "Kapom az olyan apró megjegyzéseket, mint 'Maradj a saját kajádnál', 'Csináld a saját dolgod' vagy 'Ha nem romlott el, ne javítsd meg'."
Larkin azonban úgy tekint a soul food tamaléra, mint innovációra - két történeti konyha kombinálásával valami újat hoz létre. A merész ízeket kereső gasztronómia iránt érdeklődők pedig máris a fedélzeten vannak - az afrikai diaszpóra ételeken, italokon és utazásokon keresztül történő összekapcsolására összpontosító Cuisine Noir című kiadvány 2020-as kiadványa az egész országból özönlöttek a megrendelések.
