Online upoznavanje je izvorno bila ideja njezinih prijatelja. Kirsty, britanska majka četvero djece, vraćala je svoj život u red nakon razvoda kada su je prijatelji nagovorili da se pridruži stranici za upoznavanje. Brzo je počela dobivati poruke od bogatog londonskog poslovnog čovjeka. Ubrzo su razgovarali telefonom nekoliko puta dnevno.

Rekao je da se želi sastati osobno, ali prvo mora poslovno otputovati u Tursku. Onda je, iznenada, nestao. Tri dana joj nije uzvraćao poruke ni pozive. Uhvatila ju je panika, pitajući se je li rekla nešto krivo ili, u mračnijim trenucima, je li mrtav. 

Kad joj je konačno odgovorio na poruke, rekao je da se probudio u bolnici - tvrdnju koju je potkrijepio slikama svog lica, s modricama i natečenim, ispred zida s medicinskom opremom. Njegov automobil je bio otet, a novčanik i telefon ukradeni. Nije imao načina da plati hotelski račun. Može li mu Kirsty posuditi 5000 funti?

Dan kasnije, trebalo mu je još. I opet, više od desetak puta tijekom sljedeća dva tjedna. Kad je Kirsty ponestalo novca, posudila je od roditelja i sestre, koji su na kraju posumnjali da nešto nije u redu. Pronašli su pravi račun na društvenim mrežama s kojeg su kopirane fotografije navodnog poslovnog čovjeka, sve do snimke iz bolnice. 

Ukupno je od Kirsty i njezine obitelji ukrao 80.000 funti - nešto više od 100.000 američkih dolara - uključujući cijelu njezinu životnu ušteđevinu.

Kirsty je samo jedna od milijuna ljudi koje su posljednjih godina manipulirali online prevaranti. Kako se sigurnost bankarstva i plaćanja pooštrila, prevaranti su se usredotočili na taktike lažnog predstavljanja. Prerušavajući se u romantične partnere, zaobilaze tipične sigurnosne mjere uvjeravajući žrtve da im pošalju novac ili predaju svoje vjerodajnice. Majstori psihološke kontrole, prevaranti koriste najbolje ljudske impulse kao oružje u dobro uvježbanim činovima socijalnog inženjeringa.

Iako dokazi o romantičnim prijevarama datiraju još iz šesnaestog stoljeća, internet i automatizirani alati omogućili su neviđene ekonomije razmjera. Američke vlasti su 2023. godine primile 17.823 pritužbe na prevare vezane uz povjerenje i romansu, s ukupnim gubicima od 652 milijuna dolara. Prošlogodišnje istraživanje Barclays o izvješćima o romantičnim prijevarama u Velikoj Britaniji pokazalo je da muškarci češće postaju žrtve, ali žene gube 2,5 puta više novca od muškaraca. 

A Global Anti-Scam Alliance rangira romantične prijevare kao sedmu najčešću shemu, iako je stvarna učestalost vjerojatno puno veća: Nemoguće je sa sigurnošću reći, ali stručnjaci u tom području procjenjuju da čak 90% žrtava, posramljenih što su prevarene na ovaj najintimniji način, nikada ne prijave zločin.

Jedna od tih stručnjakinja je Anna Rowe. Nakon što je Rowe seksualno iskorištavao oženjeni muškarac koji je koristio lažne profile na stranicama za upoznavanje i društvenim mrežama kako bi održavao fizičke veze s više od desetak žena, počela se infiltrirati u online prevarante kako bi razumjela njihove taktike, koristeći ono što je naučila za pokretanje organizacija za podršku žrtvama Catch the Catfish i LoveSaid. Potonju je osnovala s Cecilie Fjellhøy, jednom od žrtava prikazanih u popularnom Netflixovom dokumentarcu "The Tinder Swindler". Iako se detalji razlikuju ovisno o resursima počinitelja, Rowe kaže da romantične prijevare obično slijede isti osnovni nacrt. 

Koristeći lažne profile s ukradenim fotografijama, prevarant spama stranice za upoznavanje i stranice na društvenim mrežama dok se netko ne angažira. Od tada se odnos brzo intenzivira. Prevaranti namjerno oponašaju manipulacije nasilnih partnera, počevši s ljubavnim bombardiranjem - gotovo kontinuiranim bljeskom naklonosti. Prevarant zrcali uvjerenja i interese žrtve, traži njihov savjet, čini da se osjećaju kao središte svemira.

„Ako imate nisko samopoštovanje, kao što imaju mnoge žrtve, osjećaj važnosti je zaista snažan“, kaže Rowe. „To je kao, 'Netko me napokon shvaća.'“ Na meni je red da budem sretan/sretna.

Ali, kako se odnos produbljuje, prevaranti preuzimaju kontrolu, oscilirajući između gušenja obožavanja, rezerviranosti i ljutnje kako bi žrtve držali izvan ravnoteže. Mogli bi izazvati neslaganje sa žrtvom, a zatim je proganjati nekoliko dana. Kad se ponovno pojave, žrtva je obično popustljivija jer se ne želi ponovno osjećati napušteno.

Možda mjesecima ili čak godinama nakon početka veze, prevarant uvodi prvi zahtjev za zajam - za isplatu nasljedstva vezanog u trust fondu, za plaćanje hitne operacije, za dolazak u posjet žrtvi - ispreplićući laži u priču koju su izmislili.

Na kraju, kako se propušteni posjeti, nedosljednosti i zahtjevi za novcem gomilaju, žrtva počinje prihvaćati da nešto nije u redu. To znači suočiti se ne samo s financijskim gubicima, već i s prazninom koju je ostavila naizgled najintenzivnija veza u njihovom životu. 

„Moraš se suočiti s činjenicom da ta osoba u koju si bio ludo zaljubljen i za koju si mislio da te voli, uopće nije postojala“, kaže Rowe. „To je bio samo lik stvoren s namjerom da uništi tvoj život.“

Rowe također pokušava boriti se protiv srama koji žrtve pate nakon prijevare. Budući da se ovi zločini često prikazuju kao nešto na što su "nasjeli", mnoge žrtve ne shvaćaju golemost manipulacije prevaranata; osjećaju se lakovjernima jer pokazuju empatiju i velikodušnost, divne osobine koje ne bi trebale biti izvor srama. Taj osjećaj srama mogu pogoršati prijatelji, obitelj, a često i mediji, koji ismijavaju one koji su meta ovih prijevara zbog njihove naivnosti, ili čak i organi za provođenje zakona, koji bi mogli biti u iskušenju okriviti žrtvu. 

„Ne kažemo da su žrtve 'nasjele' na provalu - to je bila krađa“, kaže ona. „Ali reći ćemo da su žrtve 'nasjele' na prijevaru.“ Nisu. Novac je ukraden, baš kao i kod drugih zločina.”

Za financijske institucije, otkrivanje i sprječavanje ovih prijevara je utrka u naoružanju. Kriminalne taktike se neprestano razvijaju, a da bi bila učinkovita, strategija protiv prijevara mora pristupiti problemu iz više kutova. Većina sustava za otkrivanje prijevara fokusira se samo na neobično ponašanje platitelja, označavajući, na primjer, starijeg klijenta koji šalje veliki iznos međunarodnoj banci. 

Kako bi dodao još jednu dimenziju zaštitnim mjerama banaka, Mastercard je 2023. godine uveo Consumer Fraud Risk, AI rješenje koje također provjerava račun primatelja - uključujući volumen transakcija, vrijednosti plaćanja i veze s drugim računima - kako bi otkrilo karakteristične osobine prevaranta. Kombinirajući tu inteligenciju s postojećim sustavima banke, Odjel za upravljanje rizikom od prijevare potrošača zaključuje o riziku svakog nadolazećeg plaćanja i pruža ocjenu prijevare u stvarnom vremenu. 

Nakon što Odjel za rizik od prijevare potrošača označi plaćanje, banka ga može odmah odbiti, sprječavajući isplatu novca s računa pošiljatelja ili kontaktirati pošiljatelja kako bi podijelila svoje nedoumice. Te dodatne informacije iz neutralnog izvora mogle bi pobuditi sumnju kod žrtve - ili pojačati njezine postojeće sumnje. 

Nova suradnja između Mastercarda i Feedzaija, čija platforma za sprječavanje prijevara temeljena na umjetnoj inteligenciji štiti potrošače i banke u više od 90 zemalja, ubrzat će implementaciju rizika od prijevara potrošača na mnogim ključnim tržištima diljem svijeta. 

„Pokušavamo prekinuti lanac emocionalnog ubijanja“, kaže Luke Reynolds, viši potpredsjednik za financijske kriminalne radnje u Mastercardu. „Što više uvida možemo dati bankama da podijele sa svojim klijentima, veća je vjerojatnost da će prozreti prijevaru.“

Ljudi se također mogu zaštititi tako što će paziti na crvene zastavice: novi kontakt koji želi prijeći s izvorne platforme na šifriranu aplikaciju za razmjenu poruka (što otežava praćenje), odnos koji se neobično brzo razvija, bilo kakav zahtjev za novcem od nekoga koga nikada niste upoznali u stvarnom životu. 

„Ako osjećate da nešto nije u redu, vjerujte svojoj intuiciji“, kaže Rowe. „Govori ti da nešto nije u redu s razlogom.“