"Na kakvu hranu želiš mirisati nakon svake smjene?"

To je bilo moje veliko pitanje. Jedina mudrost koju sam ponudio dok smo moja supruga Sara i ja sjedili u uglavnom praznom kafiću, razmjenjujući ideje o otvaranju kamiona s hranom. „Maslačno karamelizirano tijesto“ nije bio najgori odgovor.

Šalio sam se da se moram obogatiti od Sarinog kuhanja. Bila je neobučena, ali u mojim mislima, kulinarski genij. Dugo smo sanjali o pokretanju kamiona s hranom, ali nismo imali pojma što radimo.

Tako smo te večeri u kafiću odlučili da je vrijeme da prestanemo brbljati i donesemo neke odluke.

Što nas je naravno navelo da se odlučimo za vafle! Ali ne bilo kakve vafle: Specijalizirali bismo se za vafle u lieškom stilu. Ovo je vrsta belgijskog vafla napravljenog od tijesta s kvascem nalik briošu i punjenog šećernim kuglicama. Kad udare u aparat za vafle, perle s vanjske strane se karameliziraju i postanu hrskave, dok se one iznutra djelomično tope, a zatim se ponovno oblikuju dok se hlade. Rezultat je vafl koji je izvana zlatan, a iznutra ispunjen slatkim, žvakaćim džepićima.

Kako bismo ga prilagodili sebi, usredotočili bismo se na dodatke i svemu dali smiješna imena ukorijenjena u pop kulturi i internim šalama. Naš jelovnik se na kraju sastojao od jela koja su uključivala The Cap - crveni (jagoda), bijeli (torta od sira i šlag) i plavi (borovnica). Model 99 (temeljen na TV seriji "Brooklyn Nine-Nine") došao je s Nutellom i jagodama, i svaki put kad bi ga naručili, cijeli kamion bi vikao "Devet-nine!". 

Još jedna velika odluka te večeri bila je kako započeti. Nismo htjeli ući u sve, a da ne znamo što radimo, pa smo planirali početi polako, učiti usput i rasti ako to ima smisla. Osjećalo se kao da funkcionira napredovanje u videoigri - počnite s osnovnom opremom, prihvatite lako upravljive zadatke i povećavajte razinu s iskustvom. Dakle, umjesto da odmah uskočimo u kamion s hranom, odlučili smo isprobati stvari s pop-up šatorom na lokalnoj tržnici. Kad bi uspjelo, prihod bismo iskoristili za financiranje kamiona i što dulje bismo mogli održavati stvari bez dugova.

Pojavili su se prijatelji i obitelj, ali sam miris bio je dovoljan da privuče publiku. Rasprodali smo se brže nego što smo očekivali i sljedeći tjedan smo pozvani natrag na tržnicu. Isto se ponovilo. I opet. I opet.

Tako je logika videoigre ponovno prevladala. Bilo je vrijeme za višu razinu. Kupili smo kamion Freightliner s previše kilometara, premalo opreme i puno više prostora nego što nam je trebalo. Ali to je bilo u našem cjenovnom rangu. U međuvremenu smo osigurali stalno mjesto na tržnici i naš posao u nastajanju bio je na pragu procvata. Svaki dan, svaki događaj i svaka prekretnica pokazivali su nam koliko još moramo naučiti.

Kada vodite mali posao, morate postati "stručnjak" u svemu ili barem stručnjak za guglanje i postavljanje pravih pitanja ChatGPT-u. Na primjer, koliko snage ima komercijalni aparat za vafle i koliko ih možete koristiti na jednoj utičnici? A za svakoga tko je proveo ljeto u Missouriju, pravo pitanje je možemo li proizvesti dovoljno energije za klima-uređaj i to učiniti ekonomično. (Kratak odgovor: Ne.) 

Te večeri smo čak odlučili i ime za našu poslovnu bebu: WaffleNerds. Sara je bila vafla. Ja sam bio štreber. Jednostavno je imalo smisla.

Nakon što smo dobili dozvole i postupili s njima, osigurali smo privremeno mjesto na lokalnoj tržnici. Nakon sveg planiranja i rasprava o receptima, rasporedu šatora, cijenama i postavljanju, eto nas. Stajali smo u našem dodijeljenom kutu prije zore, natopljeni kišom, ali puni nade, postavljajući štand za koji nismo bili sigurni hoće li se itko pojaviti. Bio je to ili početak nečeg cool ili vrlo skup doručak za dvoje.

Posao je cvjetao, možda malo previše. Nakon što smo uslužili desetke tisuća kupaca, osigurali nekoliko lokalnih vijesti (s dobrim razlogom) i stekli određenu slavu u rodnom gradu, došli smo do prekretnice kada se prošla sezona bližila kraju. Tempo nije bio održiv. Mogli smo ili udvostručiti posao, zadužiti se za rast, zaposliti tim i sve preurediti - ili se vratiti na manju, jednostavniju verziju koju smo zamislili te večeri u kafiću.

I onda se mnogo toga promijenilo u našim privatnim životima. Sara je izgubila oca, njezinoj majci je dijagnosticiran rak dojke, naše najstarije dijete se udalo, a naše najmlađe je uskoro završavalo srednju školu. S toliko životnih događaja koji se događaju odjednom, odluka o pauzi bila je lakša.

Povlačenje nam je dalo prostora za disanje i dobivanje perspektive. Na kraju smo odlučili otići, ne zato što je bilo lako ili uzbudljivo, već zato što je bilo ispravno.

Ne znamo što budućnost nosi za WaffleNerdse, ali lekcije iz tog poglavlja naučene su u stresu, neizvjesnosti i povremenim trenucima panike - ublaženim radošću, kreativnošću i puno smijeha.

Gledajući unatrag, uvijek sam bio usredotočen na podizanje poslovanja na višu razinu. Ali u tom procesu, ja sam bio taj koji se uzdigao.