Kad je privatna kuharica LaToya Larkin rekla sinu da će napraviti tamalese od ostataka raštika od bruncha za Majčin dan, djelovao je skeptično.

Njegove točne riječi? „Mama, luduješ“, prisjeća se Larkin uz smijeh. „To zvuči čudno. Moramo se samo držati piletine i svinjetine i nastaviti raditi ono što radimo.” Ali zaljubio se u ovaj jedinstveni fuzijski tamale čim ga je probao, kao i Larkini klijenti (nakon što su joj dali ono što ona naziva „ludim izgledom“).

Tamales su kultno jelo porijeklom iz Meksika i Srednje Amerike - svinjetina, piletina ili govedina začinjena čilijem, omotana u masu i kuhana na pari u kukuruznim ljuskama. Larkin, koja se specijalizirala za hranu za dušu, dala se na posao, eksperimentirajući s nadjevima i okusima koji se miješaju južno od granice s američkim Jugom i Karibima. Uz njezine najprodavanije tamalese od kelera i dimljene puretine, među ponudama u onome što je 2019. godine nazvala Black Girl Tamales nalaze se i volovski rep, crveni grah i riža, kreolska kobasica, piletina u curryju i tamalesi s jambalayom.

Kao crnkinja, Larkin je dio najbrže rastuće demografske skupine poduzetnika, ali one koja se suočava sa značajnim preprekama - manje je vjerojatno da će imati pristup vanjskom kapitalu i vjerojatnije će pokrenuti posao u već prenatrpanim sektorima s niskim maržama, poput ugostiteljstva. Zato Larkin koristi Strive USA, inovativni skup programa, koje vodi Mastercard Center for Inclusive Growth, a osmišljeni su kako bi poduzetnicima pružili alate i resurse za prikupljanje kapitala, digitalizaciju i rast svojih mreža.

Larkin, formalno školovana kuharica, bivša instruktorica kulinarstva u houstonskom Spring Independent School Districtu - gdje je bila prva crna kuharica koja je vodila kulinarski program okruga - i vlasnica privatnog kuharskog posla Not Enough Thyme, naučila je umijeće pripreme tamalea od svoje bake, čiji je prvi suprug bio stacioniran u Kaliforniji 1960-ih. Njena baka je upoznala tamalese preko meksičkog prijatelja, a nakon što joj se brak raspao i vratila se u Teksas, počela je praviti tamalese kao dodatni posao, prenijevši umijeće Larkinovoj majci, a zatim na kraju i mladoj Larkin.

Tamales, koji mogu biti stari i do 10 000 godina, imaju golemo povijesno i kulturno značenje. U ranijim vremenima, čak su se tretirali kao darovi bogovima. Danas se generacije obitelji okupljaju, često za Božić, na tamaladama, odnosno zabavama s tamaleom.

Larkinine tamale za dušu izazvale su poremećaj u svijetu tradicionalne ponude tamalea: „Nitko ne radi ono što ja radim“, kaže ona. Ali izgradnja Black Girl Tamalesa bila je izazovna, od upravljanja provalom do obrane od primjedbi o kulturnom prisvajanju. „Dobivam male komentare poput 'Drži se svoje hrane', 'Radi svoje' ili 'Ako nije pokvareno, nemoj to popravljati'.“

Ali Larkin svoje tamalese s hranom za dušu smatra inovacijom - kombiniranjem dviju kulinarskih tradicija kako bi stvorila nešto novo. I mnogi gurmani koji traže odvažne okuse su na brodu - članak iz 2020. u časopisu Cuisine Noir, publikaciji usmjerenoj na povezivanje afričke dijaspore putem hrane, pića i putovanja, rezultirao je narudžbama koje su pristizale iz cijele zemlje.

Ipak, Larkin je trebalo dvije godine da stekne dovoljno povjerenja u posao kako bi napustila svoj posao kulinarske edukatorice, a čak i nakon što je dala otkaz, imala je sumnje. „Dobit ću još pet čekova, a nakon toga sve ide dolar po dolar na mene“, prisjeća se Larkin. "Doživio sam slom živaca."

Inspiraciju je pronašla, od svega, u webinaru koji je vodila žena koja je zarađivala tisuće dolara mjesečno podučavajući ljude o nedostatku bakra kod koza. Anketirala je kolege učitelje u svojoj školi i otkrila da 19 od 20 nije znalo ništa o nedostatku bakra kod koza. „Ako ova žena zarađuje toliki novac podučavajući nešto o čemu nitko nema pojma“, smije se, „znam da ću biti dobro s hranom.“

Stjecanje tog samopouzdanja i vjera u sebe pomogli su joj izgraditi temelje njezina sada uspješnog poslovanja. „Mnogi ljudi zapravo ne vjeruju u sebe. Ne riskiraju i klade se na sebe.”

Larkin planira transformirati svoj posao s tamaleom s velikim maloprodajnim plasmanom i komercijalnim uslugama prehrane za restorane, bolnice i druge. U procesu je promjene poslovnog modela s maloprodaje i izravne e-trgovine potrošačima na veleprodaju, a već ima partnerski pothvat u pripremi s velikim američkim trgovcem na malo. Nedavno je dobila i certifikat vinskog somelijera putem programa stipendiranja McBride Sisters She Can Fund te planira proširiti posao s više događanja, uključujući vinske večere sa posebnim uparivanjima tamalea, događanja s vinom i sirom i još mnogo toga.

Za poduzetnike, obrazovanje nikad ne prestaje. Larkin je nedavno sudjelovao u 24-tjednom programu obuke koji je kombinirao Mastercardov kurikulum Digital Doors , usmjeren na poboljšanje i osiguranje digitalnih operacija, i poduzetnički program Elevated organizacije Our Village United , dio inicijative BeyGood Black Parade Route za vlasnike malih poduzeća. Elevated kombinira osnove poslovanja, marketinga, prodaje i prikupljanja sredstava s podrškom za dobrobit kako bi se lakše nosili s emocionalnim izazovima vlasništva tvrtke.

Nedavno je Black Girl Tamales odabrana među stotinama malih poduzeća u SAD-u kao dobitnica Mastercard Priceless Surprise nagrade — koja je uključivala VIP fotografiranje i snimanje videa za društvene mreže kako bi se potaknuo njezin marketing.

Biti mali posao u vlasništvu crnkinje u današnjem svijetu znači biti dio pokreta, kaže Larkin. „Odgovaram na svoj poziv i služim svojoj svrsi“, kaže ona. "Volim svaku minutu toga."