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Inclusion

21 février 2024

 

À Atlanta, s'assurer que les startups fondées par des Noirs ne s'arrêtent pas

   

Le Russell Innovation Center for Entrepreneurs travaille avec des propriétaires de petites entreprises noires pour lancer leur entreprise et la maintenir à long terme.

Des propriétaires de petites entreprises lors d'un événement organisé par le Centre d'innovation Russell pour les entrepreneurs. (Photo avec l'aimable autorisation de RICE)

Christine Gibson

Contributeur

 

C'est au rayon des soins de la peau d'un supermarché d'Atlanta que Brian Reynolds a changé de carrière.

Il a dirigé un programme d'échange international d'étudiants pendant 12 ans lorsque le COVID-19 a frappé, l'obligeant à changer de cap. Il a remarqué que de nombreux jeunes avec lesquels il travaillait souffraient d'acné et, en passant devant les rayons d'astringents et de crèmes, il s'est rendu compte qu'il n'y avait pas beaucoup de produits spécifiquement destinés aux jeunes adolescents. Il a donc fondé une nouvelle entreprise, Just for Teens, pour créer des nettoyants biologiques doux mais efficaces pour les préadolescents et les adolescents ayant une peau sensible, grasse et sujette à l'acné.

Mais même armé d'une multitude d'études de marché et d'un diplôme en commerce chinois et international, M. Reynolds savait que la bataille serait rude. En tant qu'homme noir, il ne voyait pas beaucoup de gens qui lui ressemblaient dans l'industrie des biens de consommation emballés et ne savait pas par où commencer. "Beaucoup d'entrepreneurs ont un membre de leur famille ou des ressources qui peuvent leur donner des conseils, de sorte qu'ils n'ont pas besoin d'être heurtés et meurtris pour apprendre ce qu'est la douleur", explique-t-il. "J'ai fait des erreurs dans les affaires et j'ai perdu 10 000 dollars. Si j'apprends une leçon, je la paie d'avance".

En mars 2022, Reynolds a assisté à une séance d'information au Russell Innovation Center for Entrepreneurs, un centre de création d'entreprises appartenant à des Noirs à Atlanta. Près d'un an plus tard, RICE l'a aidé à étendre ses activités à la distribution au détail. "RICE a amorti mes chutes", dit-il. "Maintenant, j'apprends sur de la moquette et non plus sur du béton.

Hommage à un héritage à Atlanta

À la fois générateur d'entreprises et laboratoire d'innovation, RICE est le plus grand centre mondial pour les entrepreneurs noirs. Il est nommé en l'honneur de Herman J. Russell, un magnat noir de la construction et philanthrope qui a transformé le service de plâtrerie de son père en un conglomérat de plusieurs États qui, au moment de sa mort en 2014, était l'une des plus grandes entreprises détenues par des minorités aux États-Unis. Il a utilisé son influence et sa richesse croissantes pour lutter en faveur de l'égalité raciale, en intégrant la chambre de commerce d'Atlanta et en contribuant au financement du mouvement des droits civiques.

Atlanta est une plaque tournante pour les sièges sociaux des sociétés Fortune 500 et une Mecque croissante de la fintech, et elle se targue également d'avoir la part la plus élevée - 8,8% - d'entreprises détenues par des Noirs aux États-Unis. Cette diversité et cet esprit d'entreprise font partie de ce qui a attiré Mastercard dans la ville, qui ouvrira ses premiers bureaux à Ponce City Market en octobre 2023 et offrira une tête de pont à ses employés qui vivent dans tout le Sud.

Dans le cadre de son engagement solidaire visant à réduire l'écart racial en matière de richesse et d'opportunités, le Mastercard Center for Inclusive Growth a accordé l'année dernière une subvention de 950 000 dollars à RICE pour soutenir le travail de l'organisation, qui propose des formations commerciales, des mentorats et des opportunités de mise en réseau aux entrepreneurs noirs, travaillant avec des entreprises de tous secteurs, à tous les stades de leur développement.

Malgré les chiffres encourageants d'Atlanta en matière de création d'entreprises, il reste encore beaucoup à faire. En 2020, les Noirs représentaient 14,2% de la population américaine, mais seulement 2,4% des propriétaires d'entreprises employant au moins un salarié. Si la croissance de l'entrepreneuriat noir se poursuit à son rythme actuel, elle n'atteindra pas la parité avec la population noire avant l'année 2279. RICE s'efforce de faire évoluer ces statistiques.

"Pour les personnes nées du mauvais côté des rails, le capital et les relations sont ce qui manque", déclare Paul Wilson, vice-président de RICE pour l'innovation et l'esprit d'entreprise. "C'est une information qui est partagée non pas sur les sites web mais sur le terrain de golf. C'est connaître la personne qui connaît la personne qui connaît la personne".

Trouver RICE "c'était comme entrer au paradis", déclare Natasha Simmons, PDG et directrice de la création de Yacht Club Access, une marque de maillots de bain de luxe et de vêtements de villégiature.

Déjà habituée à l'industrie de la mode grâce à son travail de mannequin, Mme Simmons savait qu'elle aurait besoin d'une perspective plus large pour faire passer ses créations d'Instagram aux défilés du monde entier. "Je savais que la route ne serait pas facile, mais je devais essayer. J'ai battu le pavé, j'ai essayé d'apprendre tout ce que je pouvais", dit-elle. "Puis j'ai assisté à une séance d'orientation du RICE et ils ont commencé à me fournir exactement ce que j'avais besoin de savoir.

Elle a rapidement été présentée à des fabricants en Colombie et a obtenu l'autorisation de vendre sur la place de marché d'un grand détaillant national, réalisant ainsi en quatre mois les objectifs qu'elle s'était fixés pour la deuxième année.

S'appuyer sur l'éducation et les grandes idées

L'entrepreneuriat noir est en plein essor, mais il peut être aussi difficile de soutenir ces entreprises que de les créer. Les femmes noires comme Mme Simmons constituent le groupe démographique à croissance rapide des propriétaires de petites entreprises, mais elles ne détiennent qu'un pourcentage infime des entreprises qui passent le cap des cinq ans d'existence.

C'est pourquoi la formation continue est la pierre angulaire du programme, explique Mme Wilson. Grâce à des sessions de groupe en personne, à des expériences concrètes et à du contenu en ligne, RICE aide les entrepreneurs à maîtriser ce qu'il faut pour gérer une entreprise tout au long de son cycle de vie, depuis le concept initial jusqu'à la marque mondiale. Son programme d'études est structuré en cinq étapes - inspiration, développement, exécution, accélération et mise à l'échelle, d'où son nom, Big IDEAS - qui imitent les niveaux de cours de premier et deuxième cycles. Les entrepreneurs entrent au stade le plus approprié à leur développement et progressent à leur propre rythme.

"Il ne s'agit pas de huit semaines et c'est fini", précise M. Wilson. "Ce n'est pas assez de temps pour apprendre à quelqu'un à vraiment réussir. La première étape peut durer huit semaines, mais vous passez à l'étape suivante, puis à la suivante. Nous voulons que vous soyez prêts pour votre prochaine opportunité, votre prochain prêt, votre prochain client".

Reynolds avait plus d'une décennie d'expérience en tant que PDG, mais il avait encore des zones d'ombre. "C'était comme la différence entre apprendre à conduire ma première voiture et apprendre à conduire une Ferrari", dit-il. "Les grandes idées ont enrichi mon expérience. L'accent mis par le programme sur les plans d'organisation et de marketing, ainsi que l'aide apportée pour perfectionner les documents que les acheteurs veulent voir, l'ont aidé à faire passer son entreprise d'une idée à une ligne de produits stockés sur les étagères des épiceries de la côte Est.

"Nous pouvons changer le paysage si nous continuons à avancer. Je veux participer à ce changement, de sorte qu'une fois que j'aurai atteint le sommet, je n'aurai plus à me sentir seul."

Natasha Simmons

Pour appliquer les "Big IDEAS" dans le monde réel, les entrepreneurs travaillent avec des conseillers qui peuvent les guider, par exemple, dans les problèmes de recrutement ou de vente. Mastercard a contribué au financement du programme de conseillers, de sorte que chaque partie prenante dispose d'une ressource individuelle. La subvention de Mastercard soutient également les services de conseil de RICE. Après avoir suivi le programme de formation, les entrepreneurs peuvent encore avoir besoin d'un comptable pour examiner une demande de prêt ou d'un avocat pour étudier un contrat. L'embauche de consultants pouvant s'avérer coûteuse, la subvention permet d'obtenir l'aide de personnes de confiance issues de différents secteurs d'activité.

La camaraderie du RICE a soutenu Mme Simmons dans les moments difficiles, et elle est convaincue que la communauté peut aider à ouvrir la voie de la mobilité économique à d'autres entrepreneurs noirs. "Nous pouvons changer le paysage si nous continuons à avancer", dit-elle. "Je veux participer à ce changement, de sorte qu'une fois au sommet, je n'aie plus à me sentir seul.