Bara för skojs skull: Lionel Messi överraskar fotbollsfans

Tröjbytet är kanske den mest kända ritualen mellan spelare inom många stora sporter. Spelare utbyter sina lagfärger i slutet av en match som ett tecken på ömsesidig respekt och uppskattning för varandra och spelet i sig. Symboliken i denna handling är anledningen till att den valdes för denna överraskande händelse – det handlar inte bara om att få en signerad tröja från Messi själv; det är ett sätt för honom att personligen berömma vad var och en av dessa fans gjorde för att hjälpa andra.

Evenemanget i Miami var bara det senaste exemplet på Mastercards 30-åriga engagemang inom fotboll och dess partnerskap med Messi sedan 2018 för att ge fansen unika upplevelser. Till exempel överraskade Messi under 2023 en grupp barn som alla hette Leo, döpta efter honom – och gav dem var sin tröja med namnet ”Leo” på ryggen.

”Jag vill bara göra spelet tillgängligt för så många människor som möjligt”, sade Marshall. ”Tyvärr, för att spela i Amerika behöver man spendera mycket pengar, och det är inte möjligt för majoriteten av människor.”

Messi höll med och berättade för Marshall att hans arbete var viktigt: ”Barnen är allt.”

Samantha Snow, som driver en fotbollsförening för barn med särskilda behov på sin familjegård i Loganville, Georgia, flämtade till och yttrade en (mycket mild) svordom när hon såg Messi.

”Jag blev så chockad”, sade hon. ”Jag började gråta.” Han frågade om våra underbara barn. Han var inte bara där för utbytet. Han tog sig tid att lära sig om vårt program.”

Snöw:s 5-åriga son är ytterligare ett inbitet Messi-fan som, innan hon ens åkte till Miami, frågade om hans mamma skulle besöka stjärnans hus. Hon sa att en kram med Messi var ännu bättre. ”Min son gillar hur han spelar fotboll, men för mig handlar det ännu mer om allt han gör utanför planen”, sa den före detta collegefotbollsspelaren. ”Han är bara en god människa.”

Sean Doherty växte upp med att heja på Manchester United tillsammans med sin irländske far och tränar idag sin yngre dotters fotbollslag. Han flyttade som barn från USA till Australien och tillbaka igen, och vännerna han fortfarande har på båda kontinenter är alla från fotbollen. Men Doherty var oförberedd på sin reaktion inför mötet med den legendariska spelaren.

”Jag är en medelålders man, jag blir inte starstruck”, sade han. ”Men jag skakade under hela tiden.” För fem minuter sedan ringde jag min fru, och jag kunde inte få fram orden utan att gråta. Det var helt otroligt. Och det bästa är att jag glömde att min fru skulle hämta vår dotter tidigt från skolan idag. Hon pratade i telefon också. Tappade förståndet.”

Utöver sina tränaruppgifter arbetar Doherty ideellt för Holy Cross Learning Center i New Hampshire, där han hjälper invandrare att anpassa sig till livet i USA. Detta inkluderar självklart fotboll för spelare i alla åldrar. Doherty är en ledare inom småföretag, så tröjan han fick syftar på Messis signaturrörelse ”El Amague”, ett snabbt riktningsbyte som återspeglar den smidighet och anpassningsförmåga som alla småföretag behöver.