Construit într-o întreprindere mică

Crescând într-un mic oraș rural din Irlanda, mi-am petrecut adolescența lucrând în afacerea de mobilier și covoare pentru casă a tatălui meu — mobilă și covoare — ajutând la livrările de după școală și la montajul covoarelor în weekend, înainte de a mă muta în zona de vânzări a magazinului, unde îi ajutam pe clienți să aleagă pardoseli și mobilier pentru casele lor. Tatăl meu a condus afacerea peste 40 de ani, iar mama mea a condus salonul ei de coafură de lângă casa noastră, preluându-l de la propria ei mamă, iar bunicul meu a condus propria lui frizerie — antreprenoriatul a fost pur și simplu parte din ADN-ul familiei noastre. 

Una dintre cele mai dure lecții a venit în timpul unui boom imobiliar, când afacerea creștea rapid, iar cererea depășea orice așteptare. Descoperirea de cont era la maxim, era nevoie de stoc, iar plățile au început să fie refuzate — nu pentru că afacerea nu mergea, ci pentru că extinseserăm prea multă încredere clienților care nu plătiseră încă. Dintr-odată, eu și tatăl meu petreceam fiecare weekend reconciliind conturile și trimițând mai multe memento-uri și, în unele cazuri, sunând acasă pentru a urmări plățile. A fost stresant, o lecție de umilință și, în cele din urmă, un punct de cotitură care mi-a modelat modul de a gândi despre fluxul de numerar și responsabilitatea clienților până în ziua de azi.

Tata avea o zicală după care se ghida: Nu lăsa pe mâine ce poți face azi, pentru că întotdeauna va fi mai mult de făcut. Această orientare spre acțiune și disciplina necesară pentru a rămâne în avans – mai degrabă decât a reacționa – m-au însoțit pe tot parcursul carierei mele. Dar la fel de important a fost să învățăm că ascultarea nevoilor reale ale unui client, în loc să încercăm să-l forțăm să se potrivească unui produs, este fundamentul oricărei relații de afaceri durabile. Într-un oraș mic, reputația ta se răspândește rapid, iar fiecare client nemulțumit este o amintire că încrederea este cel mai valoros activ al tău — ceva ce este la fel de adevărat în comerțul global ca și pe podeaua magazinului din Irlanda rurală.

Am crescut în Dallas, Texas, fiica unor imigranți indieni. Mama mea a creat o companie specializată în îmbrăcăminte de vacanță, combinând moștenirea indiană cu moda modernă și bijuterii de lux cu influențe indiene, iar tatăl meu a fondat o afacere de mobilier de lux și accesorii, provenite din India, Africa și Orientul Mijlociu. Când eram copil, am lucrat în ambele, întocmeam facturi, vorbeam cu clienții și ajutam la ocazionalele spectacole și am petrecut două veri, la începutul vârstei de 20 de ani, în vânzări cu tatăl meu. 

Nu există o singură amintire, ci mai degrabă o cascadă de momente care mi-au întărit ideea că gestionarea unei întreprinderi mici se rezumă de fapt la un singur lucru: cultivarea unor relații puternice. Profunditatea relației părinților mei cu clienții, furnizorii și angajații m-a impresionat întotdeauna. Clienții stăteau la noi acasă, iar noi la ei. Părinții mei mergeau la nunțile furnizorilor lor și sărbătoreau momentele importante din viață alături de angajații lor. Mi-a devenit clar că întreprinderea mică este profund personală. De aceea, atunci când mă gândesc la munca noastră cu întreprinderile mici, nu le consider doar coloana vertebrală a economiilor, ci inima comunităților.

Afacerile înseamnă oameni. Conectarea cu ei, înțelegerea nevoilor lor și ascultarea activă sunt mai critice decât orice abilitate tehnică sau calificare. De aceea încerc să adopt o abordare de leadership care pune oamenii pe primul loc.

Bunicul meu a împrumutat 225 USD pentru a încheaº compania Louis Zahn Drug din Chicago, transformând-o într-unul dintre cei mai mari comercianți angro de produse farmaceutice din țară. În copilărie, mă plimbam pe banda rulantă, în cutiile de transport. În liceu și la facultate, am ambalat comenzi de farmacie, am prelucrat facturi și date pentru farmacii independente și am introdus cartele perforate în primele sisteme informatice ale companiei. Faptul că am crescut în jurul afacerii mi-a oferit un loc în primul rând la antreprenoriatul în acțiune – și la micile farmacii independente care au însemnat atât de mult pentru comunitățile pe care le deserveau.

Am crescut urmărindu-l pe bunicul meu cum conducea afacerea. Era aspru. Era dur. Era o afacere de mare succes, așa că s-ar putea spune că a funcționat pentru el. În același timp, îmi amintesc că mă gândeam că dacă aș conduce vreodată o afacere sau aș gestiona oameni, aș face-o diferit. Trebuie să fii dur uneori, dar trebuie să existe și o latură mai blândă. Am urmărit-o și pe mama mea – care era la fel de capabilă ca bărbații din familie – cum se descurca cu așteptările mai scăzute care erau comune la acea vreme. Era foarte demodat, dar așa mergeau lucrurile. Am jurat că genul nu ar fi niciodată un motiv pentru a judeca abilitățile cuiva. 

Bunicul meu a pornit o afacere din portbagajul mașinii sale, fără să-l ajute nimeni. Am urmărit cum a construit această afacere de la zero, fără mult sprijin. Cred că este nevoie de un ecosistem de parteneri care lucrează împreună pentru a ajuta antreprenorii nu doar să supraviețuiască, ci și să prospere. La Mastercard, nu este vorba doar despre vânzarea de produse. Este vorba despre oferirea de sprijin partenerilor noștri, astfel încât aceștia să poată oferi servicii mai bune clienților lor, întreprinderi mici. Este vorba despre a stabili în mod constant fundamentul, astfel încât toți să beneficieze. Îmi doresc ca munca noastră să facă acea călătorie puțin mai ușoară pentru antreprenorii care își construiesc propriul proiect.

Brutăria din Yonkers, New York, deținută și administrată de bunicul meu, era genul de loc unde toată lumea din familie punea umărul, și erai plătit în prăjituri! Un imigrant și veteran al armatei americane care a învățat să gătească în timpul serviciului militar în război, bunicul meu și-a folosit fiecare fărâmă de reziliență și dedicare și și-a pus tot sufletul în a-și servi familia și comunitatea. Fără date pentru a înțelege preferințele consumatorilor sau tehnologie pentru scalare, a folosit AI (inteligența reală), intuiția și propriile mâini pentru a construi un brand recunoscut pentru calitate și care a adus bucurie în viețile oamenilor.

Când volumul afacerii a devenit prea mare pentru spațiul său, a fost nevoit să se extindă. A trecut de la frământarea aluatului la nevoia de capital – găsind finanțare pentru a achiziționa noi proprietăți imobiliare, a cumpăra echipamente și a angaja angajați. Deși era obișnuit cu munca grea, cu 03:00 apeluri de trezire și zile de 15 ore, extinderea i-a cerut să renunțe la toată munca fizică pentru a se ocupa de administrarea afacerii. Acest lucru nu a fost ușor, deoarece pasiunea sa era arta de a coace, nu operațiunile. Dar aspirațiile sale au necesitat o schimbare, iar el a acceptat provocarea.

Munca asiduă, îmbinarea pasiunii cu abilitățile, dedicarea acerbă față de comunitățile pe care le servești – acestea sunt concluzii clare care mi-au rămas în minte. Dorința de a-ți dezvolta abilitățile, a-ți asuma riscuri fără a avea toate răspunsurile, a trece de la „a face” la a direcționa și, ca atare, a lua decizii fără informații complete – acestea sunt lecții la fel de valoroase. Mai presus de toate, rețin importanța oamenilor: cu care, pentru care și în numele cărora lucrăm. Mica afacere a bunicului meu a prosperat pentru că a pus oamenii în centrul atenției. Această lecție rezonează indiferent de geografie, cultură, segment sau mărimea afacerii. Acesta este ceea ce îmi motivează scopul – și misiunea Mastercard – în fiecare zi.