Voor de grap: Lionel Messi verrast voetbalfans

De shirtruil is misschien wel het bekendste ritueel tussen spelers in veel grote sporten. Spelers wisselen hun teamkleuren uit aan het einde van een wedstrijd als teken van wederzijds respect en waardering voor elkaar en het spel zelf. De symboliek van deze handeling is de reden waarom het werd gekozen voor dit verrassingsevenement – het is niet alleen om een gesigneerd shirt van Messi zelf te krijgen; het is een manier voor hem om persoonlijk te prijzen wat elk van deze fans deden om anderen te helpen.

Het evenement in Miami was slechts het meest recente voorbeeld van Mastercards 30-jarige toewijding aan voetbal en de samenwerking met Messi sinds 2018 om fans once-in-a-lifetime ervaringen te bezorgen. In 2023 bijvoorbeeld verraste Messi een groep kinderen die allemaal naar hem vernoemd waren met de naam Leo — en gaf hen elk een truitje met de naam “Leo” op de achterkant.

“Ik wil het spel gewoon naar zoveel mogelijk mensen brengen,” zei Marshall. “Helaas moet je, om in Amerika mee te spelen, vaak veel geld uitgeven, en dat is voor de meeste mensen niet haalbaar.”

Messi stemde toe en vertelde Marshall dat zijn werk belangrijk was: “De kinderen zijn alles.”

Samantha Snow, die een voetbalvereniging voor kinderen met speciale behoeften runt op haar familieboerderij in Loganville, Georgia, hapte naar adem en liet een (zeer milde) verwensing los toen ze Messi zag.

“Ik was gewoon zo geschokt,” zei ze. “Ik begon te huilen. Hij vroeg naar onze geweldige kinderen. Hij was er niet alleen voor de uitwisseling. Hij nam de tijd om meer te weten te komen over ons programma.”

De 5-jarige zoon van Snow is nog een diehard-fan van Messi die, voordat ze zelfs naar Miami vertrok, vroeg of zijn moeder het huis van de ster zou bezoeken. Ze zei dat een knuffel delen met Messi nog beter was. 'Mijn zoon vindt het leuk hoe hij voetbal speelt, maar voor mij gaat het nog meer om alle dingen die hij buiten het veld doet,' zei de voormalige universitaire voetballer. 'Hij is gewoon een goed mens.'

Sean Doherty groeide op met het aanmoedigen van Manchester United samen met zijn Ierse vader en coacht vandaag de voetbalploeg van zijn jongste dochter. Hij verhuisde als kind van de VS naar Australië en terug, en de vrienden die hij nog heeft op beide continenten zijn allemaal van voetbal. Maar Doherty was niet voorbereid op zijn reactie toen hij de legendarische speler ontmoette.

"Ik ben een man van middelbare leeftijd, ik ben niet snel onder de indruk," zei hij. Maar ik stond de hele tijd te trillen. Vijf minuten geleden belde ik mijn vrouw, en ik kreeg de woorden er niet uit zonder te huilen. Ik stond versteld. En het mooiste is, ik vergat dat mijn vrouw mijn dochter vandaag vroeger van school zou halen. Zij was ook aan het bellen. Ze werd gek.”

Naast zijn coachtaken is Doherty vrijwilliger bij het Holy Cross Learning Center in New Hampshire, waar hij immigranten helpt zich aan te passen aan het leven in de Verenigde Staten. Dat omvat uiteraard ook voetbal voor zowel jonge als oude spelers. Doherty is een manager in een klein bedrijf, dus het shirt dat hij kreeg, verwijst naar Messi's kenmerkende "El Amague"-beweging, een snelle richtingsverandering die de behendigheid en aanpassingsvermogen weerspiegelt die alle kleine bedrijven nodig hebben.