Trabajando como camarera en Greenville, una pequeña ciudad de menos de 30.000 habitantes situada en el corazón del Delta del Mississippi, Kenesha Lewis prosperó gracias a las fuertes conexiones que creó con sus clientes habituales y soñó con algún día iniciar su propio negocio.

Después de ascender hasta convertirse en gerente de restaurante y más tarde en gerente de capacitación de distrito, hizo la transición a una carrera en finanzas y banca. Pero el espíritu emprendedor aún la atraía, y en 2018 comenzó a hacer arreglos de frutas y luego empezó a experimentar con la preparación de batidos después del trabajo para dejar atrás una adicción al azúcar de toda la vida. Y en poco tiempo, consolidó su idea que mezclaría su pasión por las personas con su creciente interés por la alimentación saludable.

Cuando la gente comenzó a hacer fila a las 6 a. m. para probar sus brebajes de frutas, Lewis y su esposo Jason decidieron usar sus ahorros para comenzar su propia tienda de batidos.

Pero rápidamente se dieron cuenta de que dirigir un negocio exigía más que experiencia en hostelería. Recurrieron al Higher Purpose Hub y Delta Compass , dos organizaciones locales con raíces como organizaciones de desarrollo empresarial, cuyos recursos, como capacitación y tutoría, ayudan a crear oportunidades económicas en las zonas rurales de Mississippi.

Ubicada a una hora al norte de Greenville, Higher Purpose es una de varias docenas de organizaciones de desarrollo empresarial, conocidas como BDO, respaldadas por Rural LISC, el brazo rural de Local Initiatives Support Corporation, una de las instituciones financieras de desarrollo comunitario más grandes del país. Las CDFI son instituciones financieras especialmente certificadas con la misión de brindar servicios a comunidades vulnerables, desde centros urbanos hasta regiones rurales a menudo pasadas por alto por los bancos tradicionales.

Para empresarios como Lewis, las CDFIs como Rural LISC son un trampolín vital para desarrollar las habilidades financieras y digitales necesarias para desarrollar pequeñas empresas que son el elemento vital de las áreas rurales donde vive uno de cada cinco estadounidenses.

Fundada hace 30 años, Rural LISC se centra, en parte, en ayudar a los propietarios de empresas a lidiar con desafíos como mercados pequeños, oportunidades de financiamiento inadecuadas y, en los últimos años, falta de tecnología y conectividad a Internet, dice Nadia Villagrán, directora de Rural LISC y vicepresidenta de LISC.

Villagrán, hijo de padres inmigrantes mexicanos que trabajaron día y noche para sacar adelante a su familia, entiende la necesidad de que las CDFIs igualen el “capital de esfuerzo” que la gente invierte en sus negocios con servicios y recursos adecuados. 

“En las comunidades rurales, la gente tiene grandes ideas, pero es difícil desarrollar la fuerza de ser dueño de un negocio”, dice Villagrán. 

Organizaciones como Rural LISC están en una posición única para llegar a estos emprendedores, no solo con acceso financiero sino también con apoyo técnico, como capacitación digital y acceso a herramientas digitales, dice Sandy Fernández, quien dirige Mastercard Strive en EE. UU., que tiene como objetivo equipar a las pequeñas empresas con las herramientas digitales para desarrollar resiliencia y crecer, en parte a través de asociaciones con CDFI.

“Sus sólidas relaciones locales les permiten personalizar soluciones para sus comunidades, ayudándoles a implementar sistemas de pago digital, recursos de ciberseguridad y otras soluciones tecnológicas de manera más eficaz”, afirma Fernández. “Su enfoque centrado en la comunidad genera confianza y les permite atender a empresas que operan con márgenes de beneficio ajustados”.