Si eres un usuario frecuente de carreteras de peaje en los EE. UU., Es muy probable que tengas una pequeña caja en el parabrisas. Estos transpondedores manejan los detalles del pago automatizado de peajes utilizando tecnologías inalámbricas de décadas de antigüedad.

Si bien algunas autoridades de peaje han estado experimentando con opciones sin transpondedor (como el reconocimiento de placas), un nuevo programa piloto entre Mastercard, Volvo Cars y la Autoridad de Carreteras de Carolina del Norte podría cambiar el juego. En lugar de transpondedores anticuados, este nuevo sistema se basa en una combinación de software en el automóvil, GPS y lo último en tecnologías de pago móvil seguro. Así como los viajeros están descubriendo que pueden tomar el transporte público con pago sin contacto , sin necesidad de boletos ni aplicaciones especiales, esto es el equivalente a convertir su automóvil en una billetera móvil.

"Esto es parte de una estrategia más amplia para crear soluciones de movilidad urbana sin fricciones en todo el mundo, sin importar cómo se mueva", dice Chapin Flynn, líder global de movilidad urbana de Mastercard. "Las experiencias de los conductores sin fricciones y el comercio en el vehículo son una parte real de eso".

En este momento, los conductores generalmente crean una cuenta prepaga con su agencia de peaje estatal o regional para recibir el transpondedor, y luego administran sus recargas y otra información, ajustando el monto prepago si, por ejemplo, comienzan un nuevo trabajo con un viaje más largo y costoso, notificando a la agencia si cambian su credencial de pago u obtienen un vehículo nuevo. 

En la parte trasera, los transpondedores de sus vehículos se comunican con la plaza de peaje enviando un código único que identifica la etiqueta (y el vehículo al que está adherida), y la plaza de peaje, una cabina de peaje tradicional o, cada vez más probablemente, un pórtico aéreo equipado con cámaras y sensores que permiten un tráfico fluido, inicia una transacción.

Con este nuevo método de pago en el vehículo, el automóvil inicia la transacción. El software que se ejecuta en el vehículo utiliza su posición GPS para determinar si el vehículo está en una carretera de peaje. Ya no es necesario un transpondedor en el parabrisas. Teóricamente, de hecho, no se requiere nada en la plaza de peaje, ya que la transacción se procesa automáticamente utilizando el mismo método de tokenización utilizado para asegurar otras formas de pagos sin contacto.

"Lo que está sucediendo en el back-end es que Mastercard está tokenizando una combinación del VIN y la matrícula del vehículo y alguna otra información para crear una experiencia de pago única y segura", dice Flynn. "La Autoridad de Carreteras de Carolina del Norte luego usa ese token para procesar la transacción de manera segura, casi de la misma manera que lo haría si usara su billetera digital en su teléfono para comprar una taza de café por la mañana".

Desde la perspectiva del usuario, los conductores solo necesitan ingresar la información de la tarjeta de crédito en el automóvil una vez. Después de eso, todo sucede automáticamente, pero solo si los controladores lo habilitan explícitamente. "Nada debería ser una sorpresa", dice Flynn. "No estamos optando por la participación de las personas por defecto". 

La falta de un transpondedor significa que cada automóvil necesitará algún software personalizado, pero J.J. Eden, el director ejecutivo de la autoridad que literalmente escribió las reglas para EZ-Pass en la década de 1980, dice que el soporte de Volvo para Android Automotive y el software de código abierto significa que portar esta tecnología de un modelo e incluso una marca a la siguiente debería ser relativamente fácil para los automóviles nuevos. Sin embargo, los autos más antiguos probablemente requerirían un enfoque de pago revolucionario o algún tipo de dispositivo de hardware.

"Idealmente, queremos que las cosas estén abiertas", dice Eden. "No quiero terminar donde terminamos con E-ZPass, donde tuvimos tecnología patentada durante mucho tiempo y luego nos estancamos".

Esa apertura debería, con suerte, significar que esta tecnología será fácil de extender más allá de esta asociación con Volvo en Carolina del Norte. Pero el siguiente paso real podría ser ir más allá de usar el automóvil para pagar peajes. Esta misma tecnología básica podría expandirse para pagar cualquier cosa, desde una parada para repostar hasta un capricho en el auto.

"El estacionamiento es probablemente el siguiente fácil", dice Eden. Aquí, los conductores simplemente buscan estacionamiento a través de la navegación en el automóvil como de costumbre, luego el automóvil manejaría el pago y comunicaría el lugar correcto u otra información necesaria.

Incluso más adelante, Flynn imagina un futuro que vincule esta tecnología a la IA en el automóvil. Los conductores podían pedirle al automóvil que pidiera un café en el próximo Starbucks. Calcularía la hora de llegada y haría el pedido de manera adecuada para garantizar que la infusión aún esté caliente cuando llegue.

"Simplemente te detienes, tu auto ya se ha ocupado del pedido y el pago, y está listo para funcionar", dice Flynn.

Esta tecnología también podría representar un gran paso adelante en algo llamado comunicaciones de vehículo a vehículo (V2V) y de vehículo a todo (V2X). Estos son términos generales para los automóviles que se comunican de forma inalámbrica entre sí y con infraestructura como semáforos e incluso con las autoridades de transporte locales. Con V2V y V2X, los automóviles podían acceder a datos sobre zonas de trabajo, choques y condiciones climáticas peligrosas y alertar al conductor en tiempo real.

A medida que más automóviles en la carretera cuenten con conectividad celular estándar y la capacidad de ejecutar software avanzado, como este sistema automático de pago de peajes, serán similares a los teléfonos inteligentes rodantes. Esto abre la puerta para que V2V y V2X se generalicen sin que los municipios locales tengan que invertir en costosos equipos inalámbricos.

El resultado neto podría no solo ser pagos de peajes más fáciles y rápidos, sino también una conducción más segura. Por ahora, el programa piloto con la NCTA comienza en algún momento antes de finales de 2025. Propietarios de Volvo en Carolina del Norte: ¡Mire sus tableros para obtener más información!