"¿A qué tipo de comida quieres oler después de cada turno?"

Esa fue mi gran pregunta. El único consejo que ofrecí mientras mi esposa Sara y yo estábamos sentados en un café casi vacío, intercambiando ideas sobre abrir un camión de comida. “Masa caramelizada con mantequilla” no fue la peor respuesta.

Solía bromear diciendo que necesitaba enriquecerme con la comida de Sara. Ella no tenía formación, pero para mí era un genio culinario. Habíamos soñado durante mucho tiempo con iniciar un camión de comida, pero no teníamos idea de lo que estábamos haciendo.

Así que esa noche en el café, decidimos que era hora de dejar de divagar y tomar algunas decisiones.

¡Lo que por supuesto nos llevó a decidirnos por los waffles! Pero no unos gofres cualquiera: nuestra especialidad son los gofres al estilo de Lieja. Se trata de un tipo de gofre belga elaborado con una masa de levadura similar al brioche y repleto de perlas de azúcar. Al tocar la plancha para waffles, las perlas del exterior se caramelizan y quedan crujientes, mientras que las del interior se derriten parcialmente y luego se vuelven a formar al enfriárse. El resultado es un gofre dorado por fuera y relleno de bolsitas dulces y masticables por dentro.

Para hacerlo nuestro, nos centramos en los ingredientes y le pusimos a todo nombres ridículos basados en la cultura pop y en bromas internas. Nuestro menú finalmente consistió en artículos que incluían The Cap: rojo (fresa), blanco (tarta de queso y crema batida) y azul (arándano). El 99 (basado en el programa de televisión “Brooklyn Nine-Nine”) venía con Nutella y fresas, y cada vez que se pedía, todo el camión gritaba “¡Nueve-nueve!”. 

Otra gran decisión esa noche fue cómo empezar. No queríamos hacerlo todo sin saber lo que estábamos haciendo, así que planeamos comenzar de a poco, aprender sobre la marcha y crecer si tenía sentido. Parecía como funciona la progresión en un videojuego: comienza con equipo básico, emprende misiones manejables y sube de nivel con la experiencia. Entonces, en lugar de subirnos directamente a un camión de comida, decidimos probar cosas con una carpa emergente en el mercado de agricultores local. Si funcionara, usaríamos los ingresos para financiar el camión y mantener las cosas libres de deudas durante el mayor tiempo posible.

Llegaron amigos y familiares, pero el aroma solo fue suficiente para atraer a la multitud. Nos agotamos más rápido de lo esperado y nos invitaron nuevamente al mercado la semana siguiente. Ocurrió otra vez lo mismo. Y otra vez. Y otra vez.

Así que la lógica de los videojuegos se impuso una vez más. Era hora de subir de nivel. Compramos un camión Freightliner con demasiados kilómetros, poco equipamiento y mucho más espacio del que necesitábamos. Pero estaba dentro de nuestro rango de precio. Mientras tanto, conseguimos un lugar permanente en el mercado y nuestro negocio en ciernes estaba a punto de despegar. Cada día, cada acontecimiento y cada hito nos mostraban cuánto más teníamos que aprender.

Cuando diriges una pequeña empresa, tienes que convertirte en un "experto" en todo, o al menos en un experto en buscar en Google y hacer las preguntas correctas en ChatGPT. ¿Cuánta potencia consume una waflera comercial y cuántos aparatos se pueden usar con un solo enchufe? Y para cualquiera que haya pasado un verano en Missouri, la verdadera pregunta es si podemos generar suficiente energía para un aire acondicionado y hacerlo de manera económica. (Respuesta corta: No.) 

Esa noche incluso decidimos ponerle un nombre a nuestro bebé empresarial: WaffleNerds. Sara era la gofre. Yo era el nerd. Simplemente tenía sentido.

Después de trabajar en los trámites de licencias y permisos, conseguimos un lugar temporal en un mercado de agricultores local. Después de toda la planificación y las discusiones sobre recetas, diseño de la carpa, precios y montaje, allí estábamos. De pie en nuestro rincón asignado antes del amanecer, empapados por la lluvia pero esperanzados, montamos un stand al que no estábamos seguros de que alguien se presentara. Fue el comienzo de algo genial o un desayuno muy caro para dos.

El negocio estaba en auge, quizá demasiado. Después de atender a decenas de miles de clientes, aparecer en algunos noticieros locales (por buenas razones) y ganar algo de notoriedad local, llegamos a una bifurcación en el camino cuando la temporada pasada llegó a su fin. El ritmo no era sostenible. Podríamos duplicar la apuesta, endeudarnos para crecer, contratar un equipo y revisar todo, o reducirlo a la versión más pequeña y simple que imaginamos esa noche en el café.

Y luego muchas cosas cambiaron en nuestra vida personal. Sara perdió a su padre, a su madre le diagnosticaron cáncer de mama, nuestro hijo mayor se casó y nuestro hijo menor pronto se graduaría de la escuela secundaria. Con tantos eventos de la vida sucediendo al mismo tiempo, fue más fácil tomar la decisión de hacer una pausa.

Dar un paso atrás nos dio espacio para respirar y ganar perspectiva. Al final, decidimos alejarnos, no porque fuera fácil o emocionante, sino porque era lo correcto.

No sabemos qué depara el futuro a los WaffleNerds, pero las lecciones de ese capítulo se forjaron en el estrés, la incertidumbre y el ocasional momento de pánico, atenuado por la alegría, la creatividad y muchas risas.

Mirando hacia atrás, siempre me concentré en mejorar el negocio. Pero en el proceso, fui yo quien subió de nivel.