En 2018, Rozak Ardian estaba paseando en bicicleta por el sur de Yakarta cuando se topó con una instalación que recolecta y recicla residuos. La idea le hizo gracia. Al ver el potencial de un cambio positivo en este propio vecindario de Tebet, Rozak creó el Banco de Residuos de Melati.

Los desechos no recogidos y eliminados de forma inadecuada son los principales responsables de la contaminación plástica en Indonesia: cada año se gestionan incorrectamente 4,9 millones de toneladas y los ríos arrastran el 83 % de ellos al océano. El río Ciliwung, que corre detrás de la casa de la familia de Rozak, es uno de los ríos más contaminados del mundo. Más de 70.000 asentamientos dependen de él para obtener agua potable, a pesar de que los desechos plásticos causan inundaciones y otros riesgos, incluidos problemas de salud.

Durante años, Melati Waste Bank recogió residuos de los hogares y los vendió a recicladores, generando un ingreso modesto de 1,5 millones de rupias (92 dólares) por mes. Pero las cosas cambiaron cuando Alner, una plataforma digital que ofrece productos con embalajes retornables, entró en escena.

Rozak y su equipo —ocho vecinos dedicados, en su mayoría mujeres— agregaron una nueva fuente de ingresos: la venta de productos de Alner, artículos domésticos de uso diario, desde alimentos hasta detergentes. En lugar de estar disponibles en plásticos de un solo uso, se envasan en contenedores retornables, lo que los hace asequibles y respetuosos con el medio ambiente. La startup ofrece un programa de depósito y recompensa para incentivar a los consumidores a devolver los paquetes vacíos para que puedan rellenarse y venderse nuevamente. Con la introducción de estos nuevos productos, Rozak ha ampliado su base de clientes, convirtiendo a sus vecinos de contribuyentes de residuos en clientes leales y participantes de una economía más circular.

Hoy en día, casi la mitad de los 68 contribuyentes habituales de residuos de Melati también son clientes y compran estos productos a un menor coste. Un ingreso adicional de 400.000 rupias (24 dólares) por mes puede parecer pequeño, pero para Rozak, ha marcado una verdadera diferencia. El año pasado, las ganancias de 183 dólares obtenidas de los productos de Alner le permitieron llevar a su familia a unas raras vacaciones a Puncak, un exuberante y verde refugio en las afueras de la ciudad.

“Antes sólo vendíamos residuos. “Ahora vendemos productos”, dice Rozak con una sonrisa orgullosa. “Es un pequeño cambio, pero significa mucho”.

El impacto del trabajo de Alner es doble. Se están devolviendo y reutilizando más residuos en lugar de terminar en los ríos, y más pequeñas empresas están obteniendo ingresos adicionales sin tener que cambiar significativamente sus operaciones. Los bancos de residuos comunitarios están evolucionando hacia microminoristas que generan más ingresos, y las pequeñas tiendas locales se están transformando en centros comunitarios que contribuyen a un medio ambiente más sostenible.  

Es por eso que Alner obtuvo una subvención del Mastercard Strive Innovation Fund, que reconoce soluciones en etapa inicial con el potencial de generar un impacto enorme para las pequeñas empresas. Alner utilizó la subvención para mejorar su aplicación, lo que ha cambiado las reglas del juego para cientos de pequeñas empresas como Melati Waste Bank. Antes, los pedidos se hacían manualmente a través de WhatsApp, pero ahora todo está digitalizado a través de la aplicación. Ayuda a Rozak a rastrear el inventario, administrar devoluciones y desbloquear ofertas en tiempo real.

“Desarrollamos una aplicación móvil que permite a los microminoristas realizar pedidos, rastrear las devoluciones de envases y acceder a descuentos en tiempo real”, afirma Bintang Ekanada, cofundador y director ejecutivo de Alner. “La aplicación ha reducido el trabajo manual y los errores. Este tipo de actualización digital no habría sido posible sin el apoyo de Mastercard Strive".

Desde 2023, Alner ha llegado a más de 1.000 microminoristas en Yakarta, y más de 200 utilizan constantemente la aplicación para obtener productos recargables. Alner ha estado apoyando a sus clientes de pequeñas empresas con capacitación, apoyo personalizado, aprendizaje entre pares, seminarios web y funciones gamificadas, donde los minoristas pueden competir por mejores descuentos y recompensas. Estos incentivos han generado un aumento del 20% en la participación en la aplicación y un aumento del 10% en las devoluciones de envases.

Mientras tanto, en Cipete Selatan de Yakarta, otra pequeña empresa está prosperando con el apoyo de Alner. Durante 15 años, Nur Syamsiah ha estado vendiendo bocadillos y productos básicos de uso diario en un warung, las pequeñas tiendas familiares que son la columna vertebral de las economías locales de Indonesia.

La tienda de Nur es un pequeño espacio ubicado en el corazón de su hogar, que conecta la cocina y la sala de estar con el estrecho callejón exterior. Envoltorios de caramelos y paquetes de bocadillos de colores brillantes cuelgan del frente de la casa, atrayendo las miradas de los transeúntes. Se escuchan risas de niños que se persiguen unos a otros por el callejón, mientras los vecinos permanecen sentados tranquilamente en sus puertas. La escena es humilde pero llena de vida: una mezcla de hogar, negocios y el espíritu resiliente de una comunidad que prospera a pesar de sus desafíos.

Al igual que el banco de residuos de Rozak, la tienda de Nur ahora es parte de la economía circular. A través de Alner, consigue productos a precios más bajos y al mismo tiempo anima a sus clientes a devolver los envases usados. Esto significa que en lugar de simplemente vender productos, también ayuda a recolectar desechos que regresan a la cadena de suministro de Alner, convirtiendo su tienda en un punto de recolección de desechos no oficial.

Su tienda, abierta desde las 5 de la mañana hasta las 10 de la noche, no había cambiado mucho a lo largo de los años. Pero ahora, gracias a Alner, se ha convertido en una nueva fuerza para la sostenibilidad. La digitalización ha tenido un impacto especial: ahora puede buscar ofertas en la aplicación Alner y compartirlas con vecinos y amigos a través de grupos de WhatsApp. Y cuantos más contenedores devuelva, más ofertas y descuentos podrá obtener de Alner.

La tienda de Nur ahora gana alrededor de 2 millones de rupias (122 dólares) al mes en ingresos.

“Espero poder conseguir financiación que me permita aumentar la variedad de productos en mi tienda”, afirma. “No soy la única tienda del barrio y, para seguir siendo competitivo, necesito incorporar nuevos productos y quizás traer más productos exclusivos a la tienda, lo que requerirá un capital adicional que no tengo ahora”.

Para abordar este desafío clave para Nur, y pequeñas empresas similares en toda Indonesia, Alner está explorando formas de permitirles acceder al crédito a través de su aplicación, una nueva característica potencial que podría aumentar el poder adquisitivo de los microminoristas e impulsar su crecimiento.

Alner obtiene importantes descuentos de los fabricantes de bienes de consumo de rápida rotación al abrir nuevos mercados para productos sostenibles. Parte de estos descuentos se transfiere a pequeños minoristas como Rozak y Nur, lo que les otorga una ventaja competitiva y al mismo tiempo fomenta la reducción de residuos.

Alner planea expandir su presencia a Bali y Surabaya en 2025, y la incorporación ya está en marcha. Su objetivo es incorporar 1.000 microminoristas adicionales para fin de año. Para lograrlo, Alner está introduciendo nuevas categorías de productos, ya que los conocimientos del mercado muestran que una mayor variedad de productos genera mayores ingresos para los microminoristas.

Si más mayoristas en Indonesia adoptaran el enfoque de Alner, el problema de residuos del país podría reducirse drásticamente. Mastercard Strive se sintió atraída por Alner porque su modelo alienta a otros actores de la cadena de suministro a repensar cómo operan, dice Natasha Jamal, vicepresidenta del Centro para el Crecimiento Inclusivo de Mastercard, que lanzó el Fondo de Innovación en 2022. ¿Qué pasaría si todos los mayoristas adoptaran un sistema de embalaje retornable? ¿Qué pasaría si las tiendas Warung de todo el país se convirtieran en parte de una red nacional de recolección de residuos?

“El potencial de impacto es enorme”, dice Jamal. “Por ahora, sin embargo, la transformación se está produciendo una pequeña empresa a la vez. “Y así es como comienza el verdadero cambio”.