Visita la tienda de ropa Attic Salt en Vincennes, Indiana, y de inmediato estarás entre amigos: quienes saben tu talla de vestido y cómo elegir el atuendo perfecto para ti. La propietaria Kristi Morron se toma el tiempo para conocer a sus clientes y a menudo les envía mensajes de texto cuando llegan a la tienda artículos que cree que les gustarían.

“Es como el programa ‘Cheers’ aquí, porque entras y sé tu nombre”, dice.

Hace ocho años, Morron decidió dejar su carrera como trabajadora de la salud para perseguir su sueño de abrir Attic Salt. Un punto no negociable era que la tienda tenía que estar en el centro de Vincennes.

“Crecí visitando el centro de la ciudad y había tantas cosas para hacer, pero cuando abrí mi tienda, no había tanto”, dice. “Quería que la gente tuviera una razón para venir a caminar, visitar las tiendas, comer en los restaurantes y hacer esas cosas”.

Desde el auge de las circunvalaciones de autopistas hasta el atractivo de los centros comerciales y la facilidad de las compras en línea, las calles principales han luchado durante décadas para seguir siendo relevantes. Pero el auge de la economía de la experiencia, el deseo de un servicio personalizado y la democratización de la tecnología minorista pueden estar dando nueva vida a muchos distritos comerciales.

Desde que abrió la tienda, Attic Salt y el centro de Vincennes han crecido uno al lado del otro. La boutique se ha expandido varias veces, incluso ocupando un espacio vecino. Y hoy en día, el pintoresco centro de Vincennes es un destino de excursión de un día para personas de toda la región, incluidas aquellas de ciudades mucho más grandes. Morron acepta modestamente un poco de crédito, pero también elogia a Jamie Neal, director de la Cámara de Comercio del Condado de Knox, por la recuperación.

Por eso Morron se inscribió en un nuevo programa que Neal lanzó en diciembre de 2022, la tarjeta Shop Knox County, aunque parecía demasiado bueno para ser verdad. El objetivo del programa era promover la economía regional alentando a los compradores a comprar en negocios locales mediante el uso de tarjetas de regalo enfocadas en la comunidad.

“Acabo de terminar de hacer los pedidos para Navidad de este año y tengo una exhibición completamente nueva porque se ha convertido en un evento muy importante”, dice Morron.

De hecho, el programa ha sido nada menos que un fenómeno regional. Comprar tarjetas de regalo digitales se ha transformado en un deporte competitivo y ha inyectado más de $500,000 a la economía local, dice Neal. Se necesitaron siete horas para vender todas las tarjetas de regalo el primer año, dos horas el segundo y solo 25 minutos el año pasado. 

La simplicidad del programa es clave para su popularidad entre los residentes y comerciantes. A principios de diciembre, los consumidores pueden comprar la tarjeta Shop Knox County por un valor de hasta $100 y recibir una tarjeta de regalo equivalente de forma gratuita. Un fondo común de dinero de la cámara, la ciudad de Vincennes y organizaciones de desarrollo económico local cubre la parte "gratuita". Las tarjetas sólo se pueden canjear en uno de los 81 comercios participantes, que incluyen desde restaurantes y boutiques hasta agentes de seguros y contadores públicos.

Las tarjetas se basan en una plataforma digital de Yiftee, una startup tecnológica fundada en 2011 para promover las compras locales. La empresa surgió de algo que su fundadora, Donna Novitsky, notó mientras recaudaba fondos para las escuelas de sus hijos. Las pequeñas empresas locales siempre eran las primeras en donar cuando ella las llamaba. Entregaron cestas de regalo y cupones de descuento a las escuelas, patrocinaron equipos de las Pequeñas Ligas y eventos de la iglesia y estuvieron presentes en sus comunidades una y otra vez.

“Me preguntaba constantemente quién los estaba ayudando”, dice Novitsky. “No tienen departamentos de marketing. No tienen personal de TI. Pero son el corazón de nuestras comunidades”.

Las tarjetas comunitarias Yiftee son tarjetas de pago digitales, diseñadas específicamente para una ciudad o región, como la tarjeta Shop Knox County o la tarjeta Spirit en Detroit. Hoy en día, las tarjetas digitales cubren más de 700 comunidades y 20.000 comerciantes en todo el país. El objetivo es el mismo en todas partes: ayudar a las pequeñas empresas (y a las comunidades) a prosperar promoviendo el gasto local.

Como funcionan a través de la infraestructura existente de Mastercard, no hay necesidad de hardware especial ni integración en el punto de venta: los empleados de la tienda simplemente ingresan el número de la tarjeta digital como lo harían con cualquier otra tarjeta de pago. Y ahora, con la reciente integración de Mastercard In Control para pagos móviles de Yiftee, el pago es aún más rápido y simple ya que estas tarjetas ahora se pueden cargar en billeteras móviles y usar en cualquier lugar con pagos sin contacto con solo tocar y listo.

“Tenía que ser fácil”, dice Novitsky. “La mayoría de estas empresas no tienen el tiempo ni el ancho de banda para lidiar con algo complicado”.

Si bien el programa del condado de Knox está programado para las vacaciones, sus beneficios se extienden hasta el año nuevo. "Piensa en cuando llegue el primer trimestre: voy a entrar con una tarjeta de $20 porque me la regalaron", dice Neal. “Pero nueve veces de cada diez, gasto $100”.

La propia cámara se ha beneficiado, y no solo por parecer un héroe por ofrecer el programa. La tarjeta Shop Knox County no requiere ningún esfuerzo pesado para Neal y su pequeño personal, ya que la plataforma Yiftee maneja todo el seguimiento y la gestión financiera. La información recopilada a partir de datos de gastos anónimos y agregados revela patrones de compra locales, lo que permite a la cámara identificar dónde se concentra el poder adquisitivo y ayudar a conseguir patrocinios. Un fabricante local que quería aprovechar el éxito de la tarjeta ahora patrocina la tarjeta.

"Esta tarjeta es tan popular en nuestra comunidad que tener su logotipo en ella es un reconocimiento de marca para ellos", dice Neal. “La asociación ayuda a posicionarlos como un apoyo para la comunidad y atrae a empleados y clientes potenciales”.

El éxito del programa no ha pasado desapercibido. La cámara recibe periódicamente consultas de otras ciudades y condados de todo el país deseosos de replicar el modelo del condado de Knox.

Neal también quedó impresionado con la creatividad de los consumidores al utilizar las tarjetas. Ella ha escuchado cómo las familias han juntado tarjetas (cada comprador está limitado a dos) para financiar cenas de ensayo de bodas en restaurantes locales o comprar artículos costosos.

"El programa nos trae historias realmente geniales", dice, "y está generando mucho entusiasmo e ingresos para nuestros pequeños empresarios".

Al igual que Morron, sus clientes, tanto los antiguos como los nuevos, son grandes fanáticos del programa. “Una clienta me dijo que puede comprar regalos de Navidad y aún tener dinero para salir a cenar con su esposo”, dice Morron. "¡Me encanta!"