Los consumidores afrontan la temporada de compras navideñas de 2026 tras haber seguido desafiando las previsiones, impulsados por un mercado laboral saneado y un fuerte incremento de la riqueza. Basándose en los datos de SpendingPulse, que reflejan el gasto en tiendas físicas y en línea en todas las formas de pago, el Mastercard Economics Institute (MEI) prevé que las ventas navideñas —calculadas como las ventas minoristas, excluidos carburantes y automóviles, entre el 1 de noviembre y el 24 de diciembre— aumenten un 5,5 % interanual en 2026. Esta previsión refleja múltiples dinámicas:

1. Rendimiento de los canales: aunque esperamos que las ventas en línea, excluyendo gas y automóviles, sigan superando las expectativas con un crecimiento interanual del 11 %, pronosticamos un crecimiento de las ventas en tienda del 3,6 %, su ritmo más fuerte desde 2022, lo que subraya la importancia de un enfoque omnicanal para el consumidor estadounidense.
2. Contribución de la inflación: como siempre, los precios importan. En el caso de las ventas minoristas excluyendo gasolina y automóviles, 2,8 pp de la tasa de crecimiento del 5,5 % reflejan la inflación. Casi la mitad del aumento en el gasto durante las fiestas se puede explicar por unos precios más altos, de manera similar al año pasado pero por motivos diferentes: una función de unos costes más elevados debido a los precios elevados de la energía y al desarrollo de la IA este año frente a la presión de los aranceles el año pasado. Los precios del gasóleo, persistentemente elevados, merecen atención dado su potencial para encarecer los costes de transporte de los minoristas y ejercer una presión al alza sobre los precios generales al consumidor de cara al cierre del año.
3. Efecto calendario: al igual que el año pasado, Acción de Gracias se celebrará relativamente tarde, lo que dará lugar a un periodo comprimido entre Acción de Gracias y Navidad y podría incitar a los minoristas a lanzar promociones antes. A diferencia del año pasado, el Cyber Monday caerá en noviembre, lo que desplazará una parte importante de las ventas en línea a ese mes.

El titular solo cuenta la parte más visible —hay mucho más bajo la superficie en las previsiones. Nuestras expectativas de gasto navideño dependen en gran medida de la tendencia que se avecina para la temporada. Los consumidores comenzaron 2026 a un ritmo sólido, manteniendo el impulso de una fuerte temporada de compras navideñas en 2025, y aceleraron aún más en primavera, respaldados por la recuperación del mercado laboral y unas devoluciones de impuestos superiores a lo habitual. MEI calcula que las devoluciones de impuestos superaron en un 18 % a las del año pasado, lo que añadió de forma agregada 50 000 millones de dólares adicionales a los presupuestos de los hogares.

Los consumidores también se enfrentaron a precios más altos en los carburantes, lo que absorbió una mayor parte de los presupuestos. El crecimiento nominal del GCE promedió un 5,8 % interanual en el primer semestre, 0,3 p.p. por encima de su ritmo durante el mismo periodo del año pasado, mientras que el crecimiento real del GCE (ajustado por la inflación) promedió un 2,2 % interanual, lo que supone 0,7 p.p. menos que un año antes.

Una pregunta clave es qué papel desempeñan los hogares de mayores ingresos a la hora de impulsar el gasto. Han contribuido de forma importante al crecimiento del gasto en los últimos años, beneficiándose del aumento de la riqueza de los hogares, que ha respaldado el gasto discrecional. Al mismo tiempo, la realidad del consumidor sigue siendo más amplia que la de los hogares con mayor poder adquisitivo. Seguimos observando una actividad de gasto constante y contribuciones significativas en todos los grupos de ingresos, respaldada por el mercado laboral y el aumento de los salarios, junto con unos balances familiares en general saludables. En otras palabras, los consumidores con mayores ingresos pueden estar marcando un ritmo de crecimiento del gasto más rápido, pero el consumo sigue estando respaldado por una amplia base de hogares.

Y luego está la IA. La economía minorista se encuentra en medio de una ola de innovación. Durante los últimos años, esto se ha debido principalmente a la continua expansión del comercio electrónico, lo que ha ofrecido a los consumidores un mayor descubrimiento de precios y más opciones. Las herramientas de IA han acelerado esa ola, empoderando aún más a los consumidores. Nuestro análisis a continuación compara el comportamiento de gasto entre los consumidores con suscripciones de pago a servicios de IA y aquellos sin ellas.

La IA también está afectando a los precios, ya que el desarrollo de la infraestructura de IA impulsa los precios de la electrónica de consumo. La fuerte demanda de chips de memoria y otros componentes electrónicos ha contribuido a un aumento interanual del 12,2 % en el índice de precios PCE de los equipos de procesamiento de vídeo, audio, fotografía e información. Esto supone un notable cambio con respecto a la tendencia a largo plazo de la categoría, ya que los precios de esta han disminuido históricamente. Ante este contexto, esperamos que la electrónica de consumo y el software registren un crecimiento nominal de las ventas extraordinario en la temporada de compras navideñas, con la medida de la electrónica de Spendingpulse creciendo un 10,7 % interanual en lo que va de 2026.

Por último, nuestros datos de tarjetas agregados y anonimizados de alta frecuencia ofrecen una perspectiva de las tendencias de comportamiento únicas. Aviso de spoiler: los compradores de última hora compran más en persona, en un conjunto más reducido de categorías y gastan más por transacción.

El auge del comercio electrónico ha ofrecido a los consumidores mayor capacidad de elección y flexibilidad sobre cómo, dónde y cuándo gastar, al tiempo que les permite identificar y acceder a las mejores ofertas a nivel mundial. A medida que la IA se difunde por toda la economía, acelera aún más estos cambios al aumentar la visibilidad de los productos y exponer a los consumidores a un conjunto más amplio de comercios, incluidas marcas más pequeñas y de tipo boutique.

MEI analizó datos de transacciones agregados y anonimizados para comparar los patrones de gasto entre los consumidores con suscripciones de pago a la IA («usuarios avanzados de IA») y los que no las tienen («usuarios sin suscripción a la IA») durante la temporada de fiestas de 2025. El análisis reveló diferencias claras en los patrones de gasto según la intensidad del uso de la IA.

Los usuarios avanzados de IA distribuyen sus gastos entre un conjunto de comercios más amplio que los usuarios no avanzados de IA y son especialmente activos en categorías competitivas como servicios de belleza, tiendas de alimentos especializados, floristerías y restaurantes (véase el gráfico a continuación). Por el contrario, las diferencias en la dispersión de comercios son menos pronunciadas en las categorías de viajes y tecnología.

Estos hallazgos sugieren que los usuarios avanzados de IA son más propensos a ser compradores orientados a la optimización, que distribuyen su gasto discrecional en una amplia gama de comercios, incluidos los minoristas más pequeños y de tipo «boutique» que ofrecen productos especializados. Las herramientas de IA están bien posicionadas para respaldar este comportamiento al mejorar el descubrimiento y la comparación de productos.

Los usuarios avanzados de IA gastaron una mayor parte de su presupuesto navideño antes que los usuarios que no utilizan la IA en 2025. Esto fue especialmente evidente antes de Acción de Gracias, cuando gastaron más en categorías centradas en la planificación, como viajes, ropa y joyería.

Los patrones de gasto de los usuarios avanzados de IA difirieron de los de los usuarios no avanzados de IA de varias maneras notables durante la temporada de compras navideñas de 2025. Estos hallazgos deben interpretarse como diferencias en el comportamiento observado entre ambos grupos, y no como evidencia de que el uso de servicios de IA esté impulsando dichas diferencias.

• La categoría de ropa muestra uno de los ejemplos más claros de adelanto en el gasto: los usuarios avanzados de IA destinan una mayor proporción de sus compras al periodo previo y posterior al Día de Acción de Gracias (véase el gráfico a continuación).
• Los usuarios avanzados de IA son más activos durante el fin de semana de Acción de Gracias, especialmente en categorías impulsadas por promociones y descuentos como artículos deportivos, manualidades, juguetes y ropa. Esto sugiere que es más probable que aprovechen las ofertas navideñas y las oportunidades de compra centradas en el ahorro.
• Desde principios de diciembre hasta Navidad, el gasto de los usuarios avanzados de IA Become más concentrado en hostelería, servicios de ocio y recreativos, y categorías discrecionales y relacionadas con regalos. Esto sugiere una transición de las compras centradas en las promociones a la preparación para las fiestas y el gasto impulsado por las experiencias.
• Si bien las compras previstas de los usuarios avanzados de IA tienden a inclinarse hacia el canal online antes de Acción de Gracias, el patrón difiere en categorías como la joyería y los artículos de regalo. En estas categorías, la cuota del gasto total en todos los canales se concentra más intensamente antes de Acción de Gracias que el gasto online por sí solo, lo que sugiere que algunas compras de preparación navideña y de regalos siguen realizándose en tiendas físicas, mientras que una parte de las compras online se pospone hasta fechas más cercanas a Navidad.

Este análisis no establece que los servicios de IA provoquen estas diferencias en los patrones de gasto, pero sí identifica los comportamientos observados con mayor frecuencia entre los usuarios avanzados de IA. Los resultados sugieren que los consumidores con un uso de la IA de alta intensidad pueden inclinarse hacia un tipo de compras orientadas a la optimización: planificación anticipada, búsqueda de ofertas y prevención de compras de última hora. La IA puede reforzar su tendencia a comparar opciones, descubrir nuevos comercios y cronometrar las compras de forma estratégica. Para los minoristas, estos patrones ponen de relieve el valor de adaptar las estrategias de promoción y los plazos a los distintos comportamientos de compra que surgen entre los diferentes sectores y grupos de consumidores.

Por mucho que intentemos evitarlo, siempre hay una prisa de última hora para comprar regalos. Puede tratarse de una invitación a una fiesta de última hora o de un primo lejano olvidado al elaborar la lista de regalos. Sea cual sea el motivo, las prisas de última hora de las compras navideñas crean un entorno de compra único —y una oportunidad para los comercios—. A partir de los datos de tarjetas agregados y anonimizados de Mastercard correspondientes a la temporada navideña de 2025, observamos lo siguiente:

1. Disponible ahora: los compradores que esperan hasta la semana anterior a Navidad son los más propensos a comprar en persona joyería, bolsos, cosméticos o en grandes almacenes. Más del 35 % del gasto en las tiendas en estas categorías entre el 22 de noviembre y el 25 de diciembre se produce en esa última semana. Quienes esperan hasta Nochebuena suelen decantarse por licores, bolsos, joyas o videojuegos. Y el propio día de Navidad, el gasto en línea se dispara en videojuegos, aplicaciones digitales —especialmente de salud y bienestar— y tarjetas regalo.
2. Comisiones por demora: Al centrarse en un subconjunto de categorías orientadas a los regalos (juguetes, electrónica, artículos deportivos, ropa, grandes almacenes, joyería, marroquinería y otros accesorios), MEI observa que, en las categorías infantiles, el valor medio de las transacción alcanza su punto máximo en torno al Black Friday y luego disminuye a medida que se acerca el 25 de diciembre. En las categorías populares para regalos prémium —como joyería, bolsos, grandes almacenes, cosméticos y perfumes—, el patrón es el inverso: el valor medio de la transacción aumenta cada día a partir del 15 de diciembre y alcanza su punto álgido en Nochebuena.
3. El atractivo del centro comercial: a medida que se agota el tiempo para las compras navideñas, los consumidores recurren cada vez más a los centros comerciales. Estimamos que más del 6 % del gasto anual en los centros comerciales de EE. UU. se produce durante la semana anterior a Navidad, aproximadamente el doble de la proporción correspondiente a minoristas comparables orientados a regalos fuera de los centros comerciales. Dentro de los centros comerciales, los compradores de última hora pueden tachar más artículos de sus listas sin tener que desafiar las inclemencias del tiempo. De acuerdo con esa tendencia, los residentes de climas más cálidos son más propensos a comprar en las tiendas en el último momento, encabezados por Florida, Nevada y Georgia, mientras que los compradores de Maine, Vermont y Nuevo Hampshire son los menos propensos a realizar compras en tiendas físicas en Nochebuena.

Las conclusiones coinciden con las leyes de la oferta y la demanda: a medida que se acercan las Navidades, los consumidores disponen de menos opciones y de menos tiempo, y parecen dispuestos a aceptar precios más altos para completar sus listas. En otras palabras, la procrastinación tiene un coste.

La temporada de compras navideñas es tan importante para los economistas como para los comerciantes, debido en gran parte a su enorme magnitud. Las tendencias de gasto durante estos dos meses pueden influir significativamente en las evaluaciones del impulso del consumidor y de la economía, al tiempo que sirven de base para las expectativas del año que viene.

Como el gasto navideño se concentra en un periodo relativamente breve, ofrece una perspectiva única sobre cómo responden los consumidores a las cambiantes condiciones económicas. Esto ha sido especialmente valioso en los últimos años, a medida que los hogares han atravesado una serie de perturbaciones y cambios estructurales —desde la aceleración del comercio electrónico impulsada por la pandemia hasta las interrupciones en la cadena de suministro, los aranceles y las nuevas presiones sobre los precios de la energía—.

Es probable que esta temporada de compras navideñas ofrezca nuevos datos sobre cómo se adaptan los consumidores a un mercado cada vez más digital y potenciado por la IA. Armados con más herramientas para comparar precios, descubrir productos y buscar ofertas a nivel global, los consumidores parecen estar bien posicionados para superar esta última oleada de incertidumbre económica.

Como principal motor de la economía de EE. UU., el consumidor sigue siendo la historia más importante a seguir. Pocos periodos ofrecen una ventana más clara a la evolución del comportamiento del consumidor que la temporada de compras navideñas.