Ängstlich, optimistisch und voll dabei: Diese Unternehmer aus dem Mittleren Westen nutzen den Moment.

Auf einer Messe für kleine Unternehmen in Chicago teilten sie mit, was sie beschäftigt: KI, Talentsuche, Kundenwachstum und Cybersicherheit.

Aimee Levitt

Contributor

An einem schwülen Tag Mitte Juni drängten sich mehrere hundert Kleinunternehmer aus Chicago, den Vorstädten und den umliegenden Staaten durch die engen Korridore des Isadore und Sadie Dorin Forums, einem Veranstaltungsraum auf dem Campus der University of Illinois Chicago. Die Teilnehmer der Small Business Expo, einer reisenden Konferenz und Networking-Veranstaltung, hielten ihre Telefone fest und glitten an Vintage-Fotos von Kleinunternehmern vorbei, die einst auf dem Maxwell Street Market gearbeitet hatten, der diesen Ort vor einem Jahrhundert einnahm. Während die Soundanlage „Don’t Stop Believin’“ von Journey dröhnte, war die Menge bereits in ernsthafter Networking-Stimmung, als die Expo offiziell am Vormittag öffnete.

Die Small Business Expo gibt Unternehmern die Möglichkeit, hinter ihren Computern hervorzukommen und andere Unternehmer persönlich zu treffen. Vielleicht werden einige dieser Geschäftsinhaber zu neuen Kunden. Oder vielleicht würde einer der Anbieter einen Service anbieten, um ihnen das Leben zu erleichtern.

Die Anliegen kleiner Unternehmen sind heute in gewisser Weise nicht unähnlich denen der Straßenhändler des Maxwell Street Market vor 100 Jahren: Wie können sie ihr Geschäft ausbauen und Gewinne maximieren, ohne dabei zu viel Schlaf zu verlieren. Basierend auf den Interviews im Laufe des Tages scheint dieses Gleichgewicht noch schwieriger zu handhaben zu sein, da Unternehmer die zeitlosen Bedürfnisse der Einstellung von Mitarbeitern und der Gewinnung neuer Kunden zusammen mit modernen Herausforderungen wie Cybersicherheit und KI diskutierten.

Da sich in der Tech-Welt so viel verändert und Unsicherheit über den Volkswirtschaften schwebt, war eine klare Erkenntnis, dass jene kleinen Unternehmen – und ihre Geschäftspartner –, die heute überleben und florieren werden, Experten sowohl in den alten Networking-Methoden als auch in der neuen Technologie-Ära werden müssen. Sich zu sehr nur auf eines zu konzentrieren, reicht einfach nicht aus.

Ein Stimmungscheck bei kleinen Unternehmen

Die Stimmung auf der Expo schien gleichermaßen Angst und Optimismus zu bieten, ein Merkmal der Höhen und Tiefen des Unternehmerdaseins.

„Wissen Sie, dass in den letzten Jahren im ganzen Land eine Rekordzahl an Kleinunternehmen gegründet wurde?“, fragte Phil Krough, Gründer von Source It Local, einem Online-Marktplatz, der Käufer mit Kunsthandwerkern in der Nähe verbindet. „Dies ist eine der besten Zeiten für Kleinunternehmen in der Geschichte“, erklärte er. „KI kann jetzt viel Arbeit für Kleinunternehmen erledigen.“ Mit einem besseren internationalen Versand benötigen Sie keinen physischen Geschäftsraum mehr, um zu überleben. Als Unternehmer können Sie in einem digitalen Raum leben.“

Überraschenderweise machten sich die meisten Unternehmer auf der Messe trotz der vielen Gespräche über die Auswirkungen der KI auf Arbeitsplätze, die die Nachrichten und sozialen Medien sättigten, keine Sorgen, dass Computer ihre Aufgaben übernehmen würden. Dies liegt zum Teil daran, dass viele von ihnen ihre eigenen Chefs sind. Sie betrachten KI, wenn sie optimal eingesetzt wird, als einen weiteren Mitarbeiter, der ihnen hilft, Daten zu sortieren und Zeit bei Verwaltungsaufgaben zu sparen, damit sie sich auf die eigentliche Arbeit ihres Unternehmens konzentrieren können.

„Man kann KI nutzen, um coole Dinge zu tun“, sagte Dan Chamberlain, der Leiter von CDC Marketing in Elgin, Illinois. „Aber man braucht Menschen, um ein kleines Unternehmen zu führen.“

Doch dieses Vertrauen hat seine Grenzen, was sich in der aktuellsten Studie des Small Business Credit Survey der Fed widerspiegelt. Im Bericht gaben 76 % der Inhaber von Unternehmen mit einem Jahresumsatz von mehr als 10 Millionen $ an, sich in einer „guten“, „sehr guten“ oder „ausgezeichneten“ finanziellen Lage zu befinden. Im Gegensatz dazu empfanden dies nur 26 % der Unternehmensinhaber mit einem Jahresumsatz von weniger als 100.000 $. Und diese Herausforderungen werden sich inmitten wirtschaftlicher Turbulenzen wahrscheinlich noch eine Weile fortsetzen.

Die Spannung zwischen Ambition und Unsicherheit zeigt sich auch global. Fast ein Drittel der Inhaber kleiner und mittlerer Unternehmen weltweit nennt Wirtschafts- und Marktbedingungen als größte Herausforderung, so eine kommende Studie von Mastercard. Eine Umfrage unter mehr als 6.600 Inhabern ergab, dass steigende Kosten (56 %), Wettbewerb (51 %) und wirtschaftlicher Druck (49 %) die vorherrschenden Belastungen sind.

Neue Kunden gewinnen

One Source POS, ein Zahlungsabwicklungsunternehmen in Frankfort, Illinois, ist seit 30 Jahren im Geschäft. Ihre Website enthält Erfahrungsberichte von zufriedenen Kunden. Und doch sagte Jakub Zaranski, der Executive Director of Operations, dass die größte Herausforderung des Unternehmens immer noch die Akquise neuer Kunden sei.

„Wenn Sie nicht für Klicks bezahlen, werden Sie nicht auf der ersten oder zweiten Seite einer Google-Suche erscheinen“, sagte er. „Es dauert länger, Beziehungen aufzubauen.“

Samantha Mean, die für Acelytics Consulting, einem einjährigen Strategieberatungsunternehmen in Chicago, Datenwissenschaft und Marketing betreibt, stimmte zu. „Menschen haben eine Affinität zu Markenprodukten“, sagte sie. „Größere Unternehmen sprechen ihre Emotionen an.“ Aber so etwas muss mit der Zeit aufgebaut werden. „Die Leute müssen Sie kennenlernen.“

Die richtige Expertise entwickeln

„Wer ist hier ein Experte für Buchhaltung, Personalwesen, IT, Versand, Lagerbestand und Zölle?“

Scott Hodges, ein Executive Consultant bei SD Hodges & Associates, einer kleinen Wirtschaftsprüfungsgesellschaft in den südlichen Vororten Chicagos, blickte sich im kleinen Auditorium um, wo er einen Nachmittagsworkshop zum Thema „Der Mythos des Selfmade-Unternehmers“ leitete.

Keine Hände gingen hoch.

Probleme werden nicht durch härtere Arbeit gelöst. Man braucht gute Informationen, Systeme und Menschen.

Sharon Hodges

Hodges sah nicht überrascht aus. Warum sollte überhaupt jemand all diese Dinge sein müssen? Außer natürlich, ein Kleinunternehmer, der es sich nicht leisten kann, ein großes Personal einzustellen.

„Probleme werden nicht durch härtere Arbeit gelöst“, fügte Sharon Hodges, die Präsidentin der Firma, hinzu. „Man braucht gute Informationen, Systeme und Menschen.“

Was also tun? Viele der Kleinunternehmer in der Messehalle waren dort, um anderen Kleinunternehmern ihre Dienste anzubieten: Buchhaltung, Steuererklärung, Markenschutz, Reiseplanung, Aufbau und Wartung von IT-Systemen und Websites und sogar den Verkauf des Unternehmens im Ruhestand. Um Besucher zum Anhalten und Plaudern zu bewegen, stapelten sie ihre Tische mit Markenartikeln, Süßigkeiten und, in einem Fall, Katzenspielzeug voll.

Die Idee ist, dass Kleinunternehmer, indem sie Hilfe suchen, frei das tun können, was sie am besten können, ohne sich zu verausgaben, indem sie versuchen, alles auf einmal zu meistern, erklärte Conan Venus, der Gründer und Chefstratege von Conan Venus and Company, einem Marketingunternehmen mit Sitz in Kalamazoo, Michigan. „Sie möchten auf eine Weise wachsen, die Sie nicht umbringt.“

Die richtigen Leute einstellen

Armin Ghazi, der CRO von Wired CIO, einem IT-Unternehmen in Chicago, hat noch keine Stellenausschreibung für neue Mitarbeiter geschaltet. Stattdessen stellt er alle seine Mitarbeiter über sein persönliches Netzwerk ein, und er sagt, es habe hervorragend funktioniert.

Kelly Hamende, die Leiterin für Marketing und Geschäftsentwicklung bei Advanced Computer Specialists, einem kleinen IT-Unternehmen in Bradley, Illinois, bot eine ähnliche Perspektive. „Wir haben keine Schwierigkeiten, Kunden zu finden“, sagte sie. „Wir haben Schwierigkeiten, kompetente Mitarbeiter zu finden, die begeistert sind zu arbeiten.“

Hamende und andere Kleinunternehmer sind mit mehr Lebensläufen überflutet, als sie Zeit haben, zu sichten, viele davon von Personen, die nicht die richtigen Qualifikationen besitzen. „Wenn man skaliert, sucht man wirklich nach der Replikation der Fähigkeiten der Gründer“, sagte Ghazi. „Man wünschte sich wirklich, man könnte Menschen klonen.“

Es gibt hier eindeutig eine Chance für Personalvermittler und Jobportale, kleine Unternehmen besser zu bedienen. In der Zwischenzeit werden viele Kleinstunternehmen, darunter Advanced Computer Specialists, oft zu Familienunternehmen. Die Messe war gefüllt mit Menschen wie Shannon Frankl, die kam, um ihrer Tochter Tatiana bei der Förderung ihres neuen Chicagoer Eventplanungsgeschäfts, Polished and Poised, zu helfen. „Ich bin nur hier für alles, was sie braucht“, sagte Frankl.

Das Beste daran, Freunde und Familie einzustellen, ist, dass sie sich verpflichtet fühlen, zu bleiben. Alex Drexler, ein Kreditberater bei dem in Chicago ansässigen Windsor Advantage, findet es besonders schwer, Einsteiger zu halten. Diese Mitarbeiter empfinden oft nicht viel Loyalität ihm oder dem Unternehmen gegenüber. Und jedes Mal, wenn jemand geht, müssen Drexler und seine Kollegen jemanden Neues finden und ausbilden.

„Wir brauchen Nachwuchstalente“, sagte er, „Die Arbeit ist nicht anspruchsvoll, und die Menschen haben Angst, durch KI ersetzt zu werden. „Ich hoffe wirklich, es ändert sich.“

Kleine Ziele, große Risiken

„Cybersecurity wird oft erst im Nachhinein bedacht“, sagte Matt Moss. Natürlich ist er als Vertriebsingenieur bei der Cybersecurity-Firma ESET etwas voreingenommen. Dennoch ist es wahr, dass viele Kleinunternehmer, wie viele Einzelpersonen, das Gefühl haben, zu klein und unbedeutend zu sein, um ein Ziel zu sein, und Cybersecurity nicht schätzen, bis sie selbst Opfer eines Betrugs geworden sind. Eine Mastercard-Umfrage aus dem Jahr 2025 unter mehr als 5.000 kleinen und mittelständischen Unternehmen ergab, dass 46 % einen Cyberangriff auf ihr aktuelles Unternehmen erlebt haben, und fast jedes fünfte Unternehmen, das einen Angriff erlitt, ging danach in Konkurs oder schloss sein Geschäft.

Betrüger haben es oft auf Kleinunternehmer abgesehen, da diese weniger Schutz als größere Unternehmen haben, aber Betrugsmaschen sind mit den Fortschritten der generativen KI immer ausgefeilter geworden. „Es hilft Angreifern, viele Abläufe zu optimieren“, sagte Moss, „und es macht Angriffe häufiger.“ Sie können sogar viele Angriffe gleichzeitig starten.“

KI-basierte Cyberangriffe können die Form von Deepfake-Telefonanrufen und -Videos annehmen, und viele von ihnen führen zur Installation von Ransomware, die Computersysteme unbrauchbar macht, bis der Geschäftsinhaber die Angreifer bezahlt hat.

Die Auswirkungen von Cyberangriffen können langanhaltend sein. „Wir müssen die Rückbuchungen von gestohlenen Kreditkarten bezahlen“, sagte Aaron Wang, der Vizepräsident des Vertriebs bei ShipBae, einem Anbieter von E-Commerce-Versandsoftware. „Und bis dahin ist der Versand bezahlt und wir sind als Händler in der Patsche.“

Die Zukunft für Kleinunternehmer

Krough von Source It Local wuchs in Nashua auf, einer kleinen Stadt im Norden Iowas, und empfindet eine starke Nostalgie für die Hauptstraße seiner Kindheit, wo jeder jeden kannte. Die Ausbreitung des Internets erlaubt dies nicht wirklich; viele Kleinunternehmer, so Krough, glauben, dass mangelnde Online-Sichtbarkeit eine ihrer größten Herausforderungen ist. Und er findet, das ist schade.

Trotz dieser Einschränkung, sagte er, bilden Kleinunternehmen immer noch die Steuergrundlage für Gemeinden. Sie tragen zu lokalen Festivals bei oder sponsern Little League-Teams. Bars, Restaurants und Geschäfte werden zu Gemeinschaftszentren.

Für Krough sind Kleinunternehmer heldenhaft, und sie verdienen jede Hilfe, die sie bekommen können, um die vielen Herausforderungen zu meistern, denen sie heute gegenüberstehen: „Kleinunternehmer investieren mehr in ihre Gemeinden als jeder andere.“

Bei Investitionen in Unternehmerinnen geht es um mehr als nur Kapital

CARE und das Mastercard Center For Inclusive Growth helfen Unternehmerinnen, Zugang zu Kapital, digitalen Tools und Netzwerken zu erhalten, um ihre Unternehmen auszubauen.

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