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Reisen

13. Mai 2026

 

Japans landschaftlich reizvollste Zugfahrt bringt Sie in den Kirschblütenhimmel und ins Apfelkuchen-Nirwana.

Wenn Sie eine Ausrede suchen, um dem Trubel Tokios zu entgehen, wartet ein kleiner Zug im Norden darauf, Ihnen ein Lächeln ins Gesicht zu zaubern.

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Eine atemberaubende Aussicht von der Akita Nairiku Line, besser bekannt als der Smile Train, der langsam durch Nordjapan rattert und einen idyllischen Kontrast zu den Hochgeschwindigkeitszügen bildet, für die das Land bekannt ist. (Foto: Tim Stevens)

Tim Stevens

Contributor

Keine Japanreise ist komplett ohne mindestens eine Zugfahrt. Es ist einfach die beste Art, sich in einem Land fortzubewegen, das seine Schienen geradezu vergöttert.

Touristen werden Kinder sehen, die Rucksäcke tragen, die in den Farben ihres Lieblings-Shinkansen (Japans Hochgeschwindigkeitszüge) bemalt sind, mehrere Museen finden, die der Bewahrung jeder Epoche von Eisenbahnwaggons gewidmet sind, und, am wichtigsten, eine inselübergreifende Infrastruktur erkunden, die Sie mit unvergleichlicher Geschwindigkeit und Zuverlässigkeit überall hinbringt, wo Sie hin müssen.

Doch trotz all dieser Begeisterung haben die meisten Züge in Japan ein kaltes, effizientes Gefühl. Ich bin Dutzende Male nach Japan gereist, habe unzählige Züge zu vielen Orten genommen, und doch wurde ich nie auch nur wenige Minuten zu spät abgeholt oder abgesetzt. Keines hat mich jedoch so sehr berührt wie die Smile Train.

 

Kirschblütenzeit

Kirschblüten sind in bestimmten Teilen der USA ein großes Thema. Wenn Sie in Washington, D.C., oder Macon, Georgia, sind, werden Sie im späten Frühling einige zusätzliche Touristen bemerken, aber es ist eine ziemlich lokalisierte Angelegenheit.

In Japan ist diese Saison ein landesweites Ereignis. Sakura, wie Kirschblüten auf Japanisch genannt werden, sind im ganzen Land zu finden, und die Verfolgung des optimalen Zeitpunkts für ihre Betrachtung ist eine Obsession. Die Japan Meteorological Corporation, oder JMC, bietet unglaublich detaillierte Prognosen und Vorhersagen. Da die Blüten jeweils nur etwas länger als eine Woche geöffnet sind, ist das Timing entscheidend.

 

Die Kirschblüten im Hirosaki-Schloss, das 1611 erbaut wurde, mit Gelände, das von Kirschbäumen gesäumt ist, die in der Nacht beleuchtet werden. (Foto: Tim Stevens)

 

Besuchen Sie Japan in der Hauptsaison, und Sie werden alles finden, von pastellrosa Eiscreme mit Blütenaroma bis hin zu rosafarbenem, teigigem Brot, ganz zu schweigen von einem endlosen Meer von Sakura-Souvenirs. Touristen strömen herein, Züge sind überfüllt und die beliebtesten Orte in der Nähe von Tokio, wie der Ueno Park und Shinjuku Gyoen, sind voller ehrfürchtiger Zuschauer statt offener Blüten.

Dieses Jahr beschloss ich, blühende Bäume außerhalb der Stadt aufzusuchen und dabei einen besseren Einblick in die ländlichen japanischen Gemeinden zu erhalten, die von Touristen allzu oft ignoriert werden. Ich habe darüber nachgedacht, ein Auto zu mieten und nach Norden zu fahren, aber hier ist der Treibstoff nicht nur unerschwinglich teuer, sondern auch die Mautgebühren für Autobahnfahrten machen Roadtrips zu einem sehr kostspieligen Unterfangen.

Also begann ich, nach Zugoptionen zu suchen, und da fand ich den Smile Train.

Offiziell Akita Nairiku Jukan Tetsudo Railway genannt, wird sie oft als Japans landschaftlich schönster Zug bezeichnet. Ihr inoffizieller Name, der Smile Train, verdiente sie nicht nur, weil die Begleiter und Schaffner alle so freundlich sind, sondern auch, weil man erwarten kann, beim Aussteigen zu lächeln. 

Und es gibt guten Grund zu lächeln. Der Smile Train startet in Kakunodate in der Präfektur Akita im Westen und macht es einfach, nach Hirosaki in der Präfektur Aomori im Norden zu gelangen. Diese beiden Reiseziele sind reich an Geschichte und bieten malerische Orte sowie fantastisches Essen. 

 

Kakunodate: Samuraistadt

Ihre Smile Train Reise wird in Kakunodate beginnen, aber es lohnt sich, einen Tag lang die Gegend zu erkunden, bevor es weitergeht. Etwa drei Stunden mit dem Shinkansen von Tokio, der futuristischsten Stadt auf dem Planeten, ist Kakunodate eine Stadt, die noch im 17. Jahrhundert verwurzelt ist. Während die meisten japanischen Burgen und Residenzen aus dieser Zeit im Laufe der Jahre verloren gegangen sind, finden Sie hier eine makellos erhaltene Straße mit Häusern aus der Edo-Zeit, die einst den ranghöchsten Samurai der Gegend gehörten.

Zu dieser Zeit waren die Residenzen der Mächtigen oft hinter Mauern versteckt. Der Reichtum und Status der Bewohner darin zeigten sich in der Größe und Schönheit ihrer Tore. Gehen Sie durch das sogenannte Samurai-Viertel in Kakunodate, und Sie werden diese Mauern und atemberaubenden Eingänge erhalten sehen. Noch wichtiger ist, dass Sie die Anlagen darin betreten und erkunden können, die wie etwas aus einem Kurosawa-Epos aussehen.

 

Schwingen Sie ein Samuraischwert auf einer Wanderung durch Kakunodate, eine Stadt aus der Edo-Zeit mit Häusern, die von Japans militärischer Eliteklasse gebaut wurden. (Foto: Tim Stevens)

 

Die meisten dieser Häuser können kostenlos erkundet werden, aber zwei der größeren Häuser kosten 500 Yen. Diese Kosten, zum Zeitpunkt der Abfassung etwa 3 $, sind mehr als fair, um einen Einblick zu bekommen. Darin kann man sogar ein echtes Katana halten und ein Gefühl für das Gewicht des gekrümmten Schwertes bekommen, das diese Krieger in die Schlacht trugen.

In Kakunodate geht es jedoch nicht nur um Kämpfe. Das ist auch ein Zentrum für feine Holzarbeiten. Kabazaiku ist eine alte Kunst, wunderschöne Objekte aus Kirschbaumrinde zu schaffen. Ähnlich wie Tiradores in Portugal, die Korkrinde vorsichtig ernten, ohne die Bäume zu töten, auf denen sie wächst, entnehmen Arbeiter in Japan sorgfältig die Stämme wilder Kirschbäume.

Die Rinde hat einen ausgeprägten, glänzenden Schimmer, der besser und tiefer aussieht, je genauer man ihn betrachtet. Es wird als feines Furnier für Produkte wie empfindliche Schachteln, Spielbretter und Serviertabletts verwendet. Es wurde damals sogar auf Samurai-Rüstungen verwendet, was passend war, da dies eine Kunstform war, die diese Krieger in ihrer Freizeit oft genossen.

Das Kakunodate Cherry-Bark Work Museum kostet ebenfalls 500 Yen Eintritt und ist trotz seiner geringen Größe den Eintrittspreis absolut wert. Sie sehen nicht nur eine wechselnde Sammlung historischer Artefakte wie Samurai-Rüstungen, sondern finden auch lokale Künstler, die ihre Arbeiten verkaufen, und Sie können ihnen dabei zusehen, wie sie diese anfertigen.

Wenn es Zeit ist, sich zu stärken, ist Kakunodate übersät mit Restaurants, die lokal hergestellte Inaniwa Udon-Nudeln in heißer oder kalter Brühe servieren. An dem kühlen, nieseligen Tag meines Besuchs entschied ich mich für Ersteres und folgte meiner Nase zu einem kleinen Laden, der zwischen den Samurai-Häusern versteckt war. Eine dampfende Schüssel Suppe, serviert mit einer Tasse heißem Gerstentee, taute meine gefrorenen Zehen schnell auf.

Ein Hinweis: Restaurants in Kakunodate neigen dazu, spät zu öffnen und früh zu schließen. Sehr wenige Orte waren nach 17 Uhr geöffnet, also warten Sie nicht zu lange, um Essen zu finden. 

 

Lächeln: Ein anderes Zugerlebnis

Verglichen mit dem schnittigen Hochgeschwindigkeitszug, der Sie von Tokio nach Kakunodate bringt, ist der Smile Train ein Relikt aus einer anderen Zeit. Er ist grob und winzig, je nach Tag nur ein oder zwei Waggons lang, und während die meisten Züge Japans elektrisch dahingleiten, hat der Smile Train ein deutlich hörbares Dieselnageln.

Die Zugwaggons sind innen noch charmanter. Ich hatte Glück, den Akita-Wagen zu bekommen, der den namensgebenden Hund der Präfektur feiert. Anstatt Wänden voller Werbung für Kosmetika und Videospiele wie in der durchschnittlichen Tokioter U-Bahn ist dieser Waggon mit Bildern von entzückenden, flauschigen Hunden geschmückt, die tollen und spielen und, ja, für die Kamera lächeln. 

 

The yellow Smile Train at a depot.
Pictures of Akita dogs line the interior of the Smile Train.

Der gelbe Smile Train in einem Depot, links, in der Präfektur Akita, und das skurrile Interieur, geschmückt mit Fotos von Akitas, der großen japanischen Hunderasse, die aus den Bergen Nordjapans stammt. (Foto: Tim Stevens)

 

Sie benötigen ein Papierticket zum Einsteigen, und sobald Sie an Bord sind, herrscht freie Platzwahl. Setzen Sie sich, wohin Sie wollen, aber ich würde Ihnen empfehlen, einen Platz auf der linken Seite zu finden, wenn Sie können. Dort haben Sie eine schöne Aussicht auf den Mt. Moriyoshi in der Ferne und die Flüsse, die von dort abfließen, Gewässer, die blau sind von Mineralien, die aus höherem Gelände herabgespült werden.

Der Zug fährt größtenteils durch Weideland, hauptsächlich durch Reisfelder, auf denen Akitakomachi angebaut wird, ein hochwertiger, kurzkörniger Reis. Als ich dieses Jahr durchreiste, zeigte ein Großteil dieses Landes immer noch Anzeichen der verheerenden Überschwemmungen, die im Vorjahr erlitten wurden. Viele Bauernhöfe wurden wieder aufgebaut, aber wenn Sie in fruchtbareren Monaten reisen, werden Sie Muster und Bilder auf den Feldern sehen, alles von verspielten Welpen bis hin zu Willkommensbotschaften.

Aber die landschaftlich schönsten Abschnitte des Smile Train sind die, in denen es beginnt, sich mit dem Gelände entlang seiner Strecke auseinanderzusetzen. Wenn Sie mit einem durchschnittlichen japanischen Shinkansen durch hügeliges Gelände fahren, werden Sie mehr Zeit damit verbringen, das Innere eines Tunnels zu betrachten als alles andere. Wenn Sie mit mehr als 320 km/h reisen, ist das Befahren eines Gebirgspasses nicht wirklich möglich.

Während der kleine Smile Train einen langen Tunnelabschnitt hat, schlängelt er sich die meiste Zeit über Hindernisse hinweg, verlangsamt über die Brücken, um Ihnen einen besseren Blick auf die tosenden Wasserfälle und das schieferblaue Wasser unten zu ermöglichen. 

 

Cute 3-D images of animals, trains and other figures lign a fence with signs in Japanese and English thanking people for riding the Smile Train.

Kawaii, die beliebten japanischen Anime-Figuren, säumen einen Zaun entlang der Eisenbahnlinie und begrüßen Besucher. (Foto: Tim Stevens)

Der Pfad schlängelt sich auch durch dichte Wälder, Bäume, die so nah beieinander stehen, dass man sie buchstäblich berühren könnte. Dies ist die Quelle für Japans feinstes Holz. Wenn Sie ein Fan von Waldlandschaften sind, wie ich es bin, ist dies einer der reizvollsten Teile der Fahrt. Der Smile Train fährt manchmal so langsam, dass es sich fast so anfühlt, als würde man eher wandern als öffentliche Verkehrsmittel benutzen. Füchse, Fasane und sogar Bären können bequem von Ihrem Sitz aus gesichtet werden, wenn Sie ein scharfes Auge haben.

 

Hirosaki: Apfelkuchen-Paradies

Der Smile Train endet in Takanosu, einer kleinen Stadt, die nicht viel zu erkunden bietet. Aber wenn Sie eine andere, traditionellere Zuglinie nehmen, finden Sie sich schnell in Hirosaki wieder, dem Herzen der japanischen Apfelproduktion.

Wenn es eine Sache gibt, die ich mehr als Reisen liebe, dann ist es Apfelkuchen. Während es der Smile Train und die Kirschblütenzeit waren, die mich in den Norden brachten, war das Versprechen all der Apfelkuchen, die ich essen konnte, eine ebenso starke Anziehungskraft. Es ist eine solche Attraktion, dass das Tourismus- und Kongressbüro Hirosaki eine Karte veröffentlicht, die über 40 Restaurants und Bäckereien auflistet, von denen jedes eine einzigartige Interpretation dieser Spezialität bietet. 

 

Eines von vielen (vielleicht zu vielen) Apfelstücken, die während eines Besuchs in Hirosaki, einer kurzen Zugfahrt vom Smile Train-Endpunkt und einem Zentrum der Apfelproduktion, verzehrt wurden. (Foto: Tim Stevens)

Ich war nur etwa 24 Stunden dort, aber das hinderte mich nicht daran, Kuchen von fünf verschiedenen Anbietern in der Stadt zu probieren, von denen die meisten nur ein paar Dollar pro Stück kosteten. Ich konnte auch dem Kauf an den allgegenwärtigen Verkaufsautomaten nicht widerstehen, von denen viele in dieser Gegend mit lokalem Apfelwein bestückt sind.

Die Hauptattraktion hier ist jedoch die Burg Hirosaki, eine Festung aus dem Jahr 1611. Es wurde seitdem mehrmals zerstört und wieder aufgebaut, aber die Anlagen rund um das Schloss sind die eigentliche Attraktion. Gesäumt von Kirschbäumen, können Sie, wenn Sie den richtigen Zeitpunkt abpassen, eine der beeindruckendsten Sakura-Sehenswürdigkeiten Japans erleben: Bäume in erstaunlichen Farben, bedeckt mit Blüten in reinem Weiß, leuchtendem Gelb und natürlich dem markanten Pink der Saison.

 

Kirschbäume mit Blüten in Weiß, Gelb und Rosa säumen das Gelände der Burg Hirosaki. (Foto: Tim Stevens)

Tagsüber können Sie eine Bootsfahrt um den Wassergraben machen. Nachts sind die meisten Anlagen und Bäume bis 22 Uhr gut beleuchtet. Während der Kirschblütenzeit bauen Hunderte von lokalen Anbietern ihre Stände auf und verkaufen alles von geröstetem Mais und Oktopus bis zu Churros. Aber ich würde Ihnen empfehlen, sich an Apfelkuchen und Apfelwein zu halten, wenn Sie den lokalen Geschmack am besten probieren möchten.

Oh, und mein Lieblingskuchen? Es war tatsächlich von Brick A-Factory, direkt dort im Bahnhof Hirosaki. Es war kaum mehr als ein pochierter, sirupgetränkter halber Apfel, zentriert auf einem Stück Blätterteig. Der Geruch war so unwiderstehlich, dass ich anhalten musste, obwohl ich noch einen weiteren Zug erreichen musste. 

 

Besuchszeiten

Die Kirschblütenzeit Ende April ist die beste Zeit, um diese Gegend des Landes zu besuchen, aber sie ist auch die komplizierteste. Trotz aller wissenschaftlichen Bemühungen, die Blütezeiten vorherzusagen, macht der Klimawandel die Dinge schwieriger. Verpassen Sie sie um eine Woche, und statt Wolken aus rosafarbenen Blüten an den Bäumen finden Sie Felder mit braunen Blütenblättern auf dem Boden.

Das wird doppelt erschwert durch Züge, die schnell ausverkauft sind, und eine begrenzte Hotelauswahl. Auf meiner Reise kam ich, obwohl ich laut Vorhersage den absoluten Höhepunkt anstrebte, ein paar Tage zu spät zur besten Vorstellung. Dennoch gab es dank Hirosakis Vielfalt an Bäumen, die zu verschiedenen Zeiten blühen, viele schöne Blüten zu bewundern.

Wenn Sie die Sakura-Saison timen möchten, würde ich empfehlen, eher zu früh als zu spät anzureisen, da dies bedeuten würde, dass Sie noch Blüten im Süden sehen könnten. Aber der Spätherbst ist auch eine ausgezeichnete Zeit für einen Besuch. Das würde für atemberaubendes Laub auf dem Smile Train sorgen, während das Hirosaki Apple Harvest Festival noch mehr lokale Köstlichkeiten zum Genießen bieten würde. 

 

Profitipps

Wenn Sie von Tokio aus nach Norden und wieder nach Süden reisen möchten, nehmen Sie wahrscheinlich den Shinkansen, der von JR, der Japan Railway Group, betrieben wird. Das Unternehmen verkauft verschiedene All-Inclusive-Pässe für verschiedene Zeiträume, mit denen Sie so viele Züge fahren können, wie Sie möchten. Der JR East Pass ist die Kosten wert.

Allerdings wird der Smile Train von der Akita Nairiku Jukan Tetsudo Railway betrieben, sodass Sie separate Tickets benötigen. Bei nur 1.700 Yen, oder weniger als 11 $ einfach, wird das Budget nicht gesprengt.

Beachten Sie, dass ein Besuch der Präfektur Akita bedeutet, aufs Land hinauszufahren, ein Gebiet, in dem Sie selten westliche Touristen sehen werden. Nur wenige Einheimische sprechen mehr als ein paar Brocken Englisch, aber sie sind unglaublich freundlich und gastfreundlich gegenüber Besuchern. Stellen Sie sicher, dass Sie etwas wie Google Translate auf Ihrem Smartphone installieren, um Schilder zu lesen, aber dank Speisekarten voller Bilder ist das Bestellen von Essen normalerweise so einfach wie das Zeigen auf das, was Sie möchten, und das Sagen von „Oh-nay-gai-shi-maas.“

Das ist das Wort für „bitte“ auf Japanisch, das, wie in den Vereinigten Staaten, viele Türen öffnet.

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