Jenseits des großen Weihnachtsbaums: Weihnachtsmärkte zeigen die sanftere Seite von New York City

Wenn Sandra O'Connor nicht gerade ihrem geliebten Fußballverein Newcastle United zuschaut, findet man sie in der Weihnachtszeit oft an einem anderen Lieblingsort: auf Weihnachtsmärkten.

In ihrer Heimatstadt in Großbritannien gibt es eine berühmte Veranstaltung, die sie jedes Jahr gewissenhaft besucht. Als sie im November in die USA kam, um ihren Sohn und ihre Enkelkinder zu besuchen, wollte sie sich also ansehen, was New York City zu bieten hat.

Eine ihrer ersten Stationen war das Bank of America Winter Village im Bryant Park, diese beliebte grüne Oase inmitten der Wolkenkratzer von Midtown. Nach einem Nachmittag sorgfältiger Prüfung kam O'Connor zu dem Schluss, dass die New Yorker Weihnachtsmärkte mit einigen der besten in Europa mithalten können.

„Ich liebe es einfach, es ist genial“, sagt O’Connor, während sie am Rande der glitzernden Eisbahn sitzt und ihre Enkelin über ihren Schoß krabbelt. „Das absolut köstliche Essen, die Dekorationen, die heiße Schokolade mit Marshmallows … New York City hat mir das Gefühl gegeben, sehr willkommen zu sein.“

„Willkommen“ ist vielleicht nicht das erste Wort, das einem in den Sinn kommt, wenn man an die weihnachtliche Atmosphäre in New York denkt. Weihnachten in New York ist bekannt dafür, laut, übertrieben und ein bisschen hektisch zu sein. Der Weihnachtsmann erscheint in einem Sternenstaubregen als Abschlussakt der Macy's Thanksgiving Day Parade. Anfang Dezember schaltet die ganze Nation die Fernsehübertragungen zur Beleuchtung des Weihnachtsbaums am Rockefeller Center ein, begleitet von Eislaufvorführungen und Auftritten berühmter Musiker.

Und den ganzen Monat über strömen Touristen und Urlaubsbegeisterte durch die überfüllten Straßen von Midtown, um die aufwendigen Schaufensterdekorationen der großen Kaufhäuser zu bestaunen oder stundenlang anzustehen, um unter dem sagenumwobenen Weihnachtsbaum Schlittschuh zu laufen. Und nicht zu vergessen: Der Dezember endet mit einer der größten Silvesterfeiern der Welt am Times Square.

Solche aufsehenerregenden Veranstaltungen besitzen noch immer die Kraft, Scharen von Menschen an die bekanntesten Sehenswürdigkeiten Manhattans zu locken. Laut einem Bericht der New Yorker Wirtschaftsförderungsgesellschaft (NYC Economic Development Corporation) verzeichnete die Weihnachtszeit im Jahr 2024 täglich 3,2 Millionen Besucher in den Einkaufsvierteln der Stadt.

Seit den frühen 1990er Jahren haben Weihnachtsmärkte und die kleinen Händler, die dort vertreten sind, zunehmend eine gemütlichere Atmosphäre der Weihnachtszeit eingefangen.

Überall in der Stadt kann man Märkte entdecken, sei es im Bryant Park, im Grand Central Terminal, am Union Square, am Columbus Circle oder vor Macy's am Herald Square. 

Jeder dieser Orte präsentiert ein New York, das intim und warmherzig ist und die Besucher mit Glühwein, gewürzt mit Zimt, Apfelsirup und Aprikosen, oder Gerichten wie Raclette (der cremige Schweizer Käsegenuss) lockt und ihnen Erinnerungen mit nach Hause gibt, die sie nirgendwo sonst sammeln können.

Und jedes Jahr kommen mehr Besucher. Allein der Markt im Bryant Park lockt jährlich rund 4 Millionen Besucher an.

Diese Besucher sind nicht auf der Suche nach billigen „Ich liebe New York“-Souvenirs. Sie wollen in jedem Markt nach einzigartigen Artikeln suchen, die weder bei Amazon noch anderswo zu finden sind. Wie zum Beispiel die Vintage-Ausgaben am Stand von Once a Book am Union Square, die zu funktionsfähigen Uhren mit Batterien umfunktioniert wurden (und analogen Zifferblättern, die manche jüngere Käufer gar nicht lesen können).

„Sie haben so etwas noch nie zuvor irgendwo gesehen, deshalb sind sie total aufgeregt“, sagt er.Die Standmitarbeiterin Kate Maloy erinnert sich daran, in früheren Jahren in einem so winzigen Weihnachtsstand gearbeitet zu haben, dass sie durch eine Falltür hineingelangen musste. „In der Woche nach Thanksgiving sieht man dann vermehrt Weihnachtspullover mit Glöckchen und Mützen mit Glühbirnen, die wie ein Weihnachtsbaum aussehen.“ „Es macht riesigen Spaß, an einem Ort zu sein, an dem Touristen so positive Erfahrungen in der Stadt machen können.“

Alison Gottsegen trägt sicherlich ihren Teil dazu bei, die festliche Stimmung aufrechtzuerhalten. Sie reiste zwei Stunden von ihrem Wohnort Milford in Connecticut, um mehrere Weihnachtsmärkte in New York City zu besuchen.

„Auf diesen Weihnachtsmärkten suche ich gerne nach etwas Besonderem, etwas, das ich sonst nirgendwo sehe“, sagt Gottsegen, eine Lebensberaterin. „Das hat mich nicht enttäuscht.“ Ich habe meinen Enkelinnen Wollstirnbänder und belgische Schokoladentafeln gekauft. Und Kaschmirschals. „Frohe Weihnachten für mich!“

Die Besucher des Marktes sind hungrig nach Artikeln, die die Geschichte von „unserem Besuch in New York City“ erzählen. Und genau das hat Djordje Skendzic zu bieten.

Skendzic ist ein Fotograf, der seine Arbeiten nur einmal im Jahr ausstellt. Er ist immer am selben Ort, auf dem Weihnachtsmarkt in der Vanderbilt Hall des Grand Central Terminals, gleich neben der geschäftigen Haupthalle mit der berühmten Uhr.

Seine gerahmten Fotos sind typisch New York, aber auch ungewöhnlich. Er hat Aufnahmen von ikonischen Wahrzeichen wie dem Chrysler Building, der Brooklyn Bridge und dem Empire State Building, alle gedruckt auf 23-karätigem Blattgold, was den traditionellen Stadtansichten einen satten, übernatürlichen Glanz verleiht.

„Ich mache diese Show seit 2011, und meine Erwartungen haben sich schon im ersten Jahr verdreifacht“, sagt er. „Seitdem ist es immer besser geworden.“ Der Weihnachtsmarkt war sehr gut zu mir.“

Wie jeder Fan der Weihnachtsfilme des Hallmark Channels weiß, endet die Handlung oft auf einem Weihnachtsmarkt: Dort finden die feierlichen Weihnachtsbaumbeleuchtungen statt, kleine Städte finden nach Widrigkeiten wieder zusammen und die romantischen Hauptfiguren küssen sich endlich.

Auch wenn New York City nicht gerade das Bedford Falls aus „Ist das Leben nicht schön?“ ist, spielen seine Märkte doch eine wichtige Rolle dabei, Menschen zusammenzubringen, gerade in einer Zeit, in der sich viele besonders isoliert fühlen. Für Ann Sabo, die ebenfalls aus Milford stammt, macht das Teilen von Räumlichkeiten, Tischen und ungezwungenen Gesprächen mit einigen der anderen 8 Millionen jährlichen Besucher aus aller Welt die Märkte umso aufregender. Für sie geht es auf den Märkten genauso sehr um das Beobachten der Menschen wie um das, was dort verkauft wird.

„Ich war schon so oft hier, vor allem später in der Saison, wenn die Lichter an den Bäumen angebracht sind“, sagt Sabo und hält ein Paar frisch gekaufte Fäustlinge hoch. „Das Ambiente ist so wunderbar.“ „Hier findet sich für jeden auf Ihrer Weihnachtseinkaufsliste etwas.“

Und obwohl die Weihnachtsmärkte in New York viel jünger sind als die europäischen Weihnachtsmärkte, die im 15. Jahrhundert entstanden, haben sie doch eine zeitlose Atmosphäre. Man muss nur Laura Gugliamelli fragen, während sie in den Green Mountains von Vermont Ahornsirup aus einem 500 Hektar großen Zuckerahornwald ausschenkt. Der Familienbetrieb schlägt jedes Jahr im Herzen von New York City seine Zelte auf und lockt Besucher mit klebriger Süße, die in Bourbonfässern gereift ist.

„So voller Weihnachtsstimmung war ich zuletzt, als ich vielleicht 13 Jahre alt war“, sagt Gugliamelli, deren persönliche Lieblingstradition im Bryant Park eine „zähe“ heiße Schokolade ist, die mit Malzbällchen angedickt wird. „Die Sonne strahlt auf uns herab, die Blätter fallen, und alle sind schon völlig in Weihnachtsstimmung.“ „Es ist wirklich wunderschön.“

Die Weihnachtsmärkte der Stadt sind wie die goldfarbenen Fotos von Djordje Skendzic – ein bisschen nostalgisch, ein bisschen modern und absolut einzigartig. Er fasst die Märkte so zusammen: „Es ist Weihnachtszeit, es ist romantisch – und es ist sehr New York.“