Kenesha Lewis arbeitete als Kellnerin in Greenville, einer kleinen Stadt mit weniger als 30.000 Einwohnern im Herzen des Mississippi-Deltas. Sie profitierte von den engen Beziehungen, die sie zu ihren Stammkunden aufbaute, und träumte davon, eines Tages ihr eigenes Unternehmen zu gründen.

Nachdem sie sich zur Restaurantleiterin und später zur Bezirksausbildungsleiterin hochgearbeitet hatte, wechselte sie in den Finanz- und Bankwesen. Doch die Unternehmerlust ließ sie nicht los, und 2018 begann sie mit der Herstellung von Fruchtarrangements und experimentierte dann nach der Arbeit mit der Zubereitung von Smoothies, um ihre lebenslange Zuckersucht zu bekämpfen. Und schon bald festigte sich ihre Idee, ihre Leidenschaft für Menschen mit ihrem wachsenden Interesse an gesunder Ernährung zu verbinden.

Als sich die Leute schon um 6 Uhr morgens anstellten, um ihre Fruchtkreationen zu probieren, beschlossen Lewis und ihr Mann Jason, ihre Ersparnisse zu nutzen, um einen eigenen Smoothie-Laden zu eröffnen.

Doch ihnen wurde schnell klar, dass die Führung eines Unternehmens mehr erforderte als Erfahrung im Gastgewerbe. Sie wandten sich an den Higher Purpose Hub und Delta Compass – zwei lokale Organisationen, die ursprünglich als Wirtschaftsförderungsorganisationen gegründet wurden und deren Ressourcen, wie z. B. Schulungen und Mentoring, dazu beitragen, wirtschaftliche Chancen im ländlichen Mississippi zu schaffen.

Higher Purpose hat seinen Sitz eine Stunde nördlich von Greenville und ist eine von mehreren Dutzend Wirtschaftsförderungsorganisationen, sogenannten BDOs, die von Rural LISC, dem ländlichen Zweig der Local Initiatives Support Corporation, einem der größten Finanzinstitute für Gemeindeentwicklung im Land, unterstützt werden. CDFIs sind speziell zertifizierte Finanzinstitute mit dem Ziel, Dienstleistungen für gefährdete Gemeinschaften anzubieten – von städtischen Zentren bis hin zu ländlichen Regionen, die von traditionellen Banken oft vernachlässigt werden.

Für Unternehmer wie Lewis sind CDFIs wie Rural LISC ein wichtiger Schritt, um die finanziellen und digitalen Fähigkeiten aufzubauen, die für die Entwicklung kleiner Unternehmen erforderlich sind, welche das Lebenselixier ländlicher Gebiete darstellen, in denen jeder fünfte Amerikaner lebt.

Rural LISC wurde vor 30 Jahren gegründet und konzentriert sich unter anderem darauf, Geschäftsinhabern bei der Bewältigung von Herausforderungen wie kleinen Märkten, unzureichenden Finanzierungsmöglichkeiten und in den letzten Jahren auch fehlender Technologie und Internetanbindung zu helfen, sagt Nadia Villagran, Direktorin von Rural LISC und Vizepräsidentin von LISC.

Als Kind mexikanischer Einwanderereltern, die rund um die Uhr arbeiteten, um ihre Familie zu ernähren, versteht Villagran die Notwendigkeit, dass CDFIs die „Eigenleistung“, die Menschen in ihre Unternehmen investieren, mit angemessenen Dienstleistungen und Ressourcen ergänzen.

„In ländlichen Gemeinden haben die Menschen diese großartigen Ideen, aber es ist ein Kampf, die nötigen Fähigkeiten für einen erfolgreichen Unternehmer aufzubauen“, sagt Villagran.

Organisationen wie Rural LISC sind in einer einzigartigen Position, diese Unternehmer zu erreichen – nicht nur mit finanziellem Zugang, sondern auch mit technischer Unterstützung, wie z. B. digitaler Weiterbildung und Zugang zu digitalen Werkzeugen, sagt Sandy Fernandez, die Mastercard Strive in den USA leitet. Ziel von Mastercard Strive ist es, kleine Unternehmen mit den digitalen Werkzeugen auszustatten, um ihre Widerstandsfähigkeit zu stärken und zu wachsen, unter anderem durch Partnerschaften mit CDFIs.

„Ihre tief verwurzelten lokalen Beziehungen ermöglichen es ihnen, Lösungen an die Bedürfnisse ihrer Gemeinschaften anzupassen und so digitale Zahlungssysteme, Cybersicherheitsressourcen und andere Technologielösungen effektiver einzuführen“, sagt Fernandez. „Ihr gemeinschaftsorientierter Ansatz schafft Vertrauen und ermöglicht es ihnen, Unternehmen mit geringen Gewinnspannen zu bedienen.“

Higher Purpose Hub half den Lewises dabei, die unternehmerischen Führungsqualitäten aufzubauen, die sie für ihren Erfolg benötigten, und stellte ihnen lokale Banken vor, öffnete ihnen die Türen zu den benötigten Finanzierungen und sponserte Werbetafeln zur Unterstützung von Kay's Kute Fruit.