Die Geschenkkarte, die die Hauptstraße antreibt

Schauen Sie in der Modeboutique Attic Salt in Vincennes, Indiana, vorbei, und Sie befinden sich sofort unter Freunden – solchen, die zufällig Ihre Kleidergröße kennen und wissen, wie man das perfekte Outfit für Sie auswählt. Inhaberin Kristi Morron nimmt sich die Zeit, ihre Kunden kennenzulernen und schreibt ihnen oft eine SMS, wenn Artikel im Laden eintreffen, von denen sie glaubt, dass sie ihnen gefallen könnten.

„Hier ist es wie in der Serie ‚Cheers‘, weil man reinkommt und ich schon den Namen kenne“, sagt sie.

Vor acht Jahren gab Morron ihre Karriere als Gesundheitsfachkraft auf, um ihren Traum von der Eröffnung von Attic Salt zu verwirklichen. Eine unabdingbare Bedingung war, dass sich das Geschäft in der Innenstadt von Vincennes befinden musste.

„Ich bin damit aufgewachsen, die Innenstadt zu besuchen, und es gab so viel zu unternehmen, aber als ich mein Geschäft eröffnete, gab es nicht mehr so viel“, sagt sie. „Ich wollte, dass die Leute einen Grund haben, herzukommen, zu bummeln, die Läden zu erkunden, in den Restaurants zu essen und die Dinge zu unternehmen.“

Von der Entstehung von Autobahnumgehungen über die Anziehungskraft von Einkaufszentren bis hin zur Bequemlichkeit des Online-Shoppings – die Hauptstraßen kämpfen seit Jahrzehnten darum, relevant zu bleiben. Doch der Aufstieg der Erlebnisökonomie, der Wunsch nach personalisiertem Service und die Demokratisierung der Einzelhandelstechnologie könnten vielen Einkaufsvierteln neues Leben einhauchen.

Seit der Eröffnung des Ladens sind Attic Salt und die Innenstadt von Vincennes Hand in Hand gewachsen. Die Boutique wurde mehrfach erweitert, unter anderem durch die Übernahme eines benachbarten Ladenlokals. Und heutzutage ist die malerische Innenstadt von Vincennes ein beliebtes Ausflugsziel für Menschen aus der ganzen Region, auch für solche aus viel größeren Städten. Morron nimmt bescheiden einen Teil des Verdienstes entgegen, lobt aber auch Jamie Neal, den Leiter der Handelskammer von Knox County, für die Wiederbelebung.

Deshalb meldete sich Morron für ein neues Programm an, das Neal im Dezember 2022 ins Leben gerufen hatte, die Shop Knox County Karte – obwohl es viel zu schön klang, um wahr zu sein. Ziel des Programms war es, die regionale Wirtschaft zu fördern, indem die Verbraucher durch den Einsatz von gemeinschaftsorientierten Geschenkkarten dazu angeregt wurden, in lokalen Geschäften einzukaufen.

„Ich habe gerade erst die Weihnachtsbestellungen für dieses Jahr abgeschlossen und habe eine ganz neue Auslage, weil es so eine große Sache geworden ist“, sagt Morron.

Tatsächlich hat sich das Programm zu einem regelrechten regionalen Phänomen entwickelt. Der Kauf der digitalen Geschenkkarte hat sich zu einem regelrechten Wettbewerb entwickelt und der lokalen Wirtschaft über 500.000 Dollar eingebracht, sagt Neal. Im ersten Jahr dauerte es sieben Stunden, bis alle Geschenkgutscheine ausverkauft waren; im zweiten Jahr zwei Stunden und im letzten Jahr nur noch 25 Minuten. 

Die Einfachheit des Programms ist der Schlüssel zu seiner Beliebtheit bei Anwohnern und Händlern. Anfang Dezember können Verbraucher die Shop Knox County Karte im Wert von bis zu 100 US-Dollar erwerben und erhalten eine gleichwertige Geschenkkarte gratis dazu. Der „kostenlose“ Teil wird aus einem gemeinsamen Geldtopf der Handelskammer, der Stadt Vincennes und lokalen Wirtschaftsförderungsorganisationen finanziert. Die Karten können nur bei einem der 81 teilnehmenden Händler eingelöst werden, darunter Restaurants, Boutiquen, Versicherungsagenten und Steuerberater.

Die Karten basieren auf einer digitalen Plattform von Yiftee, einem 2011 gegründeten Technologie-Startup zur Förderung des lokalen Einkaufs. Das Unternehmen entstand aus einer Beobachtung, die Gründerin Donna Novitsky bei einer Spendenaktion für die Schulen ihrer Kinder machte. Lokale Kleinunternehmen waren immer die ersten, die spendeten, wenn sie sich meldete. Sie beschenkten die Schulen mit Geschenkkörben und Rabattcoupons, sponserten Little-League-Mannschaften und kirchliche Veranstaltungen und engagierten sich immer wieder für ihre Gemeinden.

„Ich habe immer wieder gefragt: Wer hilft ihnen?“, sagt Novitsky. „Sie haben keine Marketingabteilungen.“ Sie haben kein IT-Personal. Aber sie sind das Herzstück unserer Gemeinschaften.“

Bei den Yiftee Community Cards handelt es sich um digitale Zahlungskarten, die speziell für eine Stadt oder Region gestaltet sind, wie zum Beispiel die Shop Knox County Card oder die Spirit Card in Detroit. Heute werden die digitalen Karten in mehr als 700 Gemeinden und bei 20.000 Händlern landesweit eingesetzt. Das Ziel ist überall dasselbe: kleinen Unternehmen – und Gemeinden – zum Erfolg zu verhelfen, indem lokale Ausgaben gefördert werden.

Da sie über die bestehende Infrastruktur von Mastercard laufen, ist keine spezielle Hardware oder Point-of-Sale-Integration erforderlich – die Ladenangestellten geben einfach die digitale Kartennummer ein, wie sie es auch bei jeder anderen Zahlungskarte tun würden. Und dank der kürzlich erfolgten Integration von Mastercard In Control for Mobile Payments durch Yiftee ist der Bezahlvorgang jetzt noch schneller und einfacher, da diese Karten nun in mobile Geldbörsen geladen und überall mit kontaktlosen Tap-and-Go-Zahlungen verwendet werden können.

„Es musste einfach sein“, sagt Novitsky. „Die meisten dieser Unternehmen haben weder die Zeit noch die Kapazitäten, sich mit komplizierten Angelegenheiten zu befassen.“

Das Programm in Knox County ist zwar auf die Feiertage abgestimmt, seine Vorteile reichen aber bis ins neue Jahr hinein. „Stellt euch vor, das erste Quartal beginnt – ich werde mit einer 20-Dollar-Karte reinkommen, weil ich sie geschenkt bekommen habe“, sagt Neal. „Aber in neun von zehn Fällen gebe ich 100 Dollar aus.“

Die Handelskammer selbst hat davon profitiert – und zwar nicht nur dadurch, dass sie durch das Angebot des Programms als Held dasteht. Die Shop Knox County Karte erfordert von Neal und ihren wenigen Mitarbeitern keinerlei Aufwand, da die Yiftee-Plattform die gesamte Nachverfolgung und Finanzverwaltung übernimmt. Die aus anonymisierten und aggregierten Ausgabendaten gewonnenen Erkenntnisse offenbaren lokale Kaufmuster und ermöglichen es der Handelskammer, festzustellen, wo die Kaufkraft konzentriert ist, und Sponsoring zu sichern. Ein lokaler Hersteller, der vom Erfolg der Karte profitieren wollte, sponsert nun die Karte.

„Diese Karte ist in unserer Gemeinde so wichtig, dass das Logo darauf für sie eine Art Markenbekanntheit bedeutet“, sagt Neal. „Die Verbindung hilft ihnen, sich als Unterstützer der Gemeinschaft zu positionieren und spricht potenzielle Mitarbeiter und Kunden an.“

Der Erfolg des Programms ist nicht unbemerkt geblieben. Die Handelskammer erhält regelmäßig Anfragen von anderen Städten und Landkreisen im ganzen Land, die das Modell von Knox County gerne nachahmen möchten.

Neal war außerdem von der Kreativität der Konsumenten bei der Verwendung der Karten beeindruckt. Sie hat gehört, wie Familien Karten zusammengelegt haben – jeder Käufer darf maximal zwei Karten erwerben –, um damit Probeessen vor der Hochzeit in lokalen Restaurants zu finanzieren oder teure Anschaffungen zu tätigen.

„Aus dem Programm kommen einfach einige richtig coole Geschichten hervor“, sagt sie, „und es sorgt für viel Begeisterung und Einnahmen bei unseren Kleinunternehmern.“

Genau wie Morron sind auch ihre Kunden – sowohl langjährige als auch neue – große Fans des Programms. „Eine Kundin erzählte mir, dass sie Weihnachtsgeschenke kaufen kann und trotzdem noch Geld übrig hat, um mit ihrem Mann essen zu gehen“, sagt Morron. „Ich liebe es!“