Für diesen Recyclingkönig ist Abfall „ein magischer Spielplatz“.

Tom Szaky liebt es, provoziert zu werden. Sozusagen buchstäblich Müll.

„Alles, was wir besitzen – der Stift, mit dem Sie schreiben, die Uhr, die Sie tragen, Ihr Notizbuch, der Stuhl, auf dem Sie sitzen – wird rechtmäßiges Eigentum eines Entsorgungsunternehmens werden.“ Es ist die einzige Branche der Welt, der alles gehören wird. Rechtlich."

Szaky, ein 41-Jähriger mit zotteligem Haar und Kapuzenpulli, der dem Rockmusiker Dave Grohl nicht unähnlich sieht, beugt sich nach vorn. „Es ist der einzige materielle Gegenstand, der einen negativen Wert hat.“ Die rechtliche Definition von Müll lautet in vielen Ländern: „eine Ware, für deren Entsorgung man bezahlen muss.“ Und die Abfallwirtschaft? Die Branche mit den geringsten Innovationen pro Umsatzdollar, sagt er.

„Der Abfall sieht so aus, als hätte er sich seit sehr langer Zeit nicht verändert, weil er sich auch nicht verändert hat“, sagt Szaky. „Aufgrund seiner abstoßenden Natur ist es weitgehend unerforscht.“ Und das ist für mich wie ein magischer Ort zum Spielen.“

Szaky ist ein Verfechter des Abfalls – oder besser gesagt, der Beseitigung desselben. Als Gründer und CEO von TerraCycle, dem in Trenton, New Jersey, ansässigen Recyclingunternehmen, setzt er sich seit langem für das Recycling von schwer recycelbaren Materialien ein, darunter Snackverpackungen, Zahnpastatuben, Wasserfilter, Neoprenanzüge und seit Anfang dieses Jahres auch Plastikzahlungskarten durch eine Partnerschaft mit Mastercard.

Laut einem Bericht der Organisation für wirtschaftliche Zusammenarbeit und Entwicklung (OECD), dem globalen Politikforum, aus dem Jahr 2022 produzieren wir doppelt so viel Plastikmüll wie vor zwei Jahrzehnten, und nur 9 % des Einwegplastiks werden recycelt. Ein Großteil davon zersetzt sich nicht, verstopft Mülldeponien und verschmutzt Gewässer. Bei der Verbrennung verschmutzt es die Luft und kann unserer Gesundheit schaden.

Das Recycling von Plastikkarten ist schwierig, da in so einem kleinen Gehäuse so viel Technologie steckt, darunter ein Mikrochip zur Verarbeitung von Transaktionen, eine Drahtantenne für kontaktloses Bezahlen und ein fälschungssicheres Hologramm. Und dann ist da noch das Problem mit dem Kunststoff selbst. Die meisten der 25 Milliarden im Umlauf befindlichen Zahlungskarten bestehen aus PVC und anderen Kunststoffen der ersten Verwendung, deren Zersetzung Hunderte von Jahren dauern kann.

Mastercard hat bereits angekündigt, ab 2028 in allen neuen Zahlungskarten nachhaltige Materialien zu verwenden , und mehr als 388 Millionen Mastercard-Karten werden bereits aus recycelten oder biobasierten Materialien hergestellt. Das löst aber nicht das Problem der bereits im Umlauf befindlichen Zahlungskarten. Deshalb hat Mastercard Anfang dieses Jahres einen Entwurf für ein Recyclingprogramm erstellt, der von jeder ausstellenden Bank weltweit übernommen werden könnte. Das Unternehmen testet dieses Programm mit von Mastercard entwickelten Sammelboxen für Sammelkarten in ausgewählten HSBC-Filialen in Großbritannien.

Hier kommt TerraCycle ins Spiel. Die Sammelboxen für die Karten dienen gleichzeitig als Aktenvernichter und zerreißen die Karten in 265 winzige Stücke, sodass keine Karteninformationen gestohlen werden können. TerraCycle und seine Vertragspartner trennen die Abfälle und formen sie zu Pellets und Pulvern, die für andere Produkte wiederverwendet werden können.

Recycling ist aber eigentlich nur ein Mittel zum Zweck. Laut Szaky besteht die Mission des Unternehmens darin, den Begriff der Verschwendung gänzlich zu eliminieren.

Hier liegt das Problem: Das Unternehmen, das Ihre Gemeinde mit dem Recycling Ihrer Plastik-Limonadenflaschen, Konservendosen und Zeitungen beauftragt, könnte auch komplexere Materialien wie Ihre Zahnpastatuben, Aerosoldosen und Kaffeekapseln recyceln, aber für es macht das finanziell keinen Sinn. Also werfen wir sie in den Müll.

Seit Szaky das Unternehmen 2001 als Studienanfänger an der Princeton University gründete, forscht und implementiert TerraCycle an effizienten Methoden zur Sammlung, Verarbeitung und zum Recycling von Abfällen. Und alles begann mit dem ursprünglichen Abfallstrom: Kot. Wurmkot, genauer gesagt.

Szaky wurde im Ungarn der Eisernen-Vorhang-Ära geboren, wuchs aber in Kanada auf, wo sich seine Eltern schließlich niederließen, nachdem sie 1986 aus dem osteuropäischen Land geflohen waren. Nachdem er vom Kommunismus ins Herzland des Kapitalismus gelangt war, verliebte sich Szaky schon früh in das Unternehmertum und gründete mit 14 Jahren sein erstes Unternehmen, eine Grafik- und Webdesignfirma.

In Princeton belegte er einen Einführungskurs in Wirtschaftswissenschaften, in dem der Professor die Studenten fragte: „Was ist der Zweck von Unternehmen?“ Ihre Antwort schien durchaus vernünftig: die Gewinne für die Aktionäre zu maximieren.

Szaky war jedoch nicht überzeugt. „Gewinn ist wichtig, aber vielleicht ist er nicht der Kern der Sache“, erinnert er sich an seine damaligen Gedanken. „Vielleicht ist es ein Indikator für Gesundheit.“ Um zu wachsen, zu gedeihen und zu leben, muss man also profitabel sein. Das lässt aber Raum für die Möglichkeit, dass der Zweck ein anderer ist, etwas, das hoffentlich der Welt in irgendeiner Weise zugutekommt.“

Er entschied, dass das Verschwendung wäre.

Szaky hatte gesehen, wie viel Lebensmittelabfall in der Cafeteria von Princeton anfiel, also begann er mit einem Kompostierungsprojekt unter Verwendung von Würmern, deren nährstoffreicher Kot als Dünger verwendet werden kann. Er verpackte diese in leere Limonadenflaschen – wodurch die Notwendigkeit neuer Plastikverpackungen entfiel – und verkaufte sie an große Einzelhändler zur Verwendung als Pflanzennahrung.

Wo wir sitzen – Szaky deutet über sein „Büro“ hinaus, das durch leere grüne und weiße Limonadenflaschen, die aneinandergereiht und von der Decke hängen, vom Rest des großen Arbeitsbereichs abgetrennt ist – hier wurde Wurmkot produziert und abgefüllt. „Es gab ein Geräusch von sich bewegenden Würmern, wie Hände, die aneinander reiben, wissen Sie, wie Dinge, die aneinander reiben“, erinnert er sich. „Es war sehr therapeutisch.“

Aber er erkannte schließlich, dass es nicht um den Kot ging.

Szaky konzentrierte sich stattdessen auf eine Innovation, die aus seinem Düngemittelgeschäft hervorgegangen war: die recycelten Limonadenflaschen. Anstatt die Flaschen von einer Recyclinganlage zu beziehen, wo sie oft verformt waren, hatte TerraCycle Schulbrigaden ins Leben gerufen, um Flaschen in besserem Zustand zu sammeln. Und Szaky erkannte, dass er diesen Ansatz auf jeden beliebigen Abfallstrom anwenden konnte.

Im Jahr 2007 startete das Unternehmen seine markensponserten Recyclingprogramme, beginnend mit Unternehmen, die Saftbeutel, Joghurtbecher und Snackverpackungen herstellen. Wenn beispielsweise ein Hersteller von Saftbeuteln eine Partnerschaft mit TerraCycle eingegangen ist, können Eltern die leeren Beutel eines Monats in einem Karton sammeln, ein kostenloses Versandetikett herunterladen und diesen an eine der Partneranlagen des Unternehmens senden, wo die Saftbeutel dann zerkleinert und zu Rohstoffen für eine Vielzahl anderer Produkte recycelt werden.