Разтревожени, оптимистични и изцяло отдадени: тези предприемачи от Средния Запад оценяват момента

На търговско изложение за малки предприятия в Чикаго те споделиха какво ги вълнува: изкуствен интелект, намиране на таланти, ръст на клиентите и киберсигурност.

Aimee Levitt

Contributor

В един задушен ден в средата на юни няколкостотин собственици на малък бизнес от Чикаго, предградията и близките щати изпълниха тесните коридори на Форум „Изадор и Сейди Дорин“ – място за събития в кампуса на Университета на Илинойс в Чикаго. Посетителите на Изложението за малък бизнес, пътуваща конференция и нетуъркинг събитие, държаха телефоните си и се плъзгаха покрай старинни снимки на собственици на малък бизнес, които някога са работили на пазара на Максуел Стрийт, който е заемал това място преди век. Докато озвучителната система гърмеше с „Don’t Stop Believin’“ на Journey, тълпата вече беше в сериозен режим на нетуъркинг, когато изложението официално отвори врати по средата на сутринта.

Изложението за малък бизнес дава шанс на собствениците на фирми да излязат иззад компютрите си и да се срещнат лично с други предприемачи. Може би някои от тези собственици на фирми биха могли да се превърнат в нови клиенти. Или може би някой от доставчиците би предложил услуга, за да улесни живота им.

Днешните притеснения на собствениците на малък бизнес по някои начини не се различават много от тези на търговците с колички на пазара Maxwell Street преди 100 години: Как могат да развиват бизнеса си и да максимизират печалбите, всичко това без да губят твърде много сън. Въз основа на интервютата през деня, този баланс изглежда е станал още по-труден за управление, тъй като предприемачите обсъждаха справянето с вечните нужди от наемане на служители и намиране на нови клиенти, наред със съвременни предизвикателства като киберсигурността и изкуствения интелект.

С толкова много промени в технологичния свят и надвиснала несигурност над икономиките, ясният извод, който се наложи, беше, че онези малки предприятия – и техните бизнес партньори – които ще оцелеят и процъфтяват днес, ще трябва да Become експерти както в старите начини на работа в мрежа, така и в новите технологии. Твърде голямото фокусиране само върху едно просто няма да свърши работа.

Моментна проверка на малкия бизнес

Настроенията на изложението изглежда предложиха еднакви части от тревожност и оптимизъм, отличителен белег на върховете и спадовете на предприемачеството.

„Знаете ли, че рекорден брой малки предприятия стартираха през последните няколко години в цялата страна?“, попита Фил Круг, основател на Source It Local, онлайн пазар, който свързва купувачи с местни занаятчии. „Това е един от най-добрите периоди за малкия бизнес в историята“, заяви той. „Изкуственият интелект може да свърши много работа за малкия бизнес сега. С по-добра международна доставка вече не се нуждаете от физически обект, за да оцелеете. Като предприемач можете да живеете в дигитално пространство.“

Изненадващо, въпреки многобройните разговори за влиянието на изкуствения интелект върху работните места, които насищат новините и социалните мрежи, повечето предприемачи на изложението не се притесняваха компютрите да поемат техните работни места. Това отчасти е така, защото мнозина от тях са сами си шефове. Те смятат, че изкуственият интелект, в най-добрия си вид, е като още един служител, който им помага да сортират данни и да спестят време за административни задачи, за да могат да се концентрират върху същинската работа на техните бизнеси.

„Можете да използвате AI, за да правите страхотни неща“, каза Дан Чембърлейн, директорът на CDC Marketing в Елгин, Илинойс. „Но ви трябват хора, за да управляват малък бизнес.“

Но тази увереност има своите граници, което се отразява в най-новото проучване на проучването на Фед за кредитирането на малкия бизнес. В доклада 76% от собствениците на фирми с годишни приходи над 10 милиона долара смятат, че са в „добра“, „много добра“ или „отлична“ финансова позиция. За разлика от това, само 26% от собствениците на фирми с годишни приходи под 100 000 долара се чувстват по същия начин. И тези предизвикателства вероятно ще продължат известно време на фона на икономическите сътресения.

Напрежението между амбицията и несигурността се проявява и в световен мащаб. Близо една трета от собствениците на малки и средни предприятия в световен мащаб посочват икономическите и пазарните условия като свое основно предизвикателство, според предстоящо проучване на Mastercard. Проучване сред повече от 6600 собственици разкри, че нарастващите разходи (56%), конкуренцията (51%) и икономическият натиск (49%) са основните фактори на натиск.

Намиране на нови клиенти

One Source pos, компания за обработка на плащания във Франкфорт, Илинойс, работи от 30 години. Уебсайтът му съдържа отзиви от доволни клиенти. И все пак Якуб Зарански, изпълнителният директор по операциите, заяви, че най-голямото предизвикателство пред компанията все още е намирането на нови клиенти.

„Освен ако не плащате за кликове, няма да бъдете на първа или втора страница в търсенето в Google“, каза той. „Отнема повече време за изграждане на взаимоотношения.“

Саманта Мийн, която се занимава с наука за данни и маркетинг в Acelytics Consulting, едногодишна консултантска фирма за стратегии в Чикаго, се съгласи. „Хората имат афинитет към марковите брандове“, каза тя. „По-големите бизнеси се обръщат към техните емоции. Но подобни неща трябва да се изграждат във времето. „Хората трябва да ви опознаят.“

Развиване на правилния експертен опит

„Кой тук е експерт по счетоводство, човешки ресурси, ИТ, корабоплаване, наличности и тарифи?“

Скот Ходжис, изпълнителен консултант в SD Hodges & Associates, малка счетоводна фирма в южните предградия на Чикаго, огледа малката аудитория, където водеше следобеден семинар на тема „Митът за самостоятелно създадения бизнес собственик“.

Никой не вдигна ръка.

Проблемите не се решават с по-усилена работа. Трябват ви добра информация, системи и хора.

Sharon Hodges

Ходжис не изглеждаше изненадан. Защо някой изобщо трябва да бъде всички тези неща? Освен, разбира се, собственик на малък бизнес, който не може да си позволи да наеме голям персонал.

„Проблемите не се решават с по-усилена работа“, добави Шарън Ходжис, президент на фирмата. „Необходими са ви добра информация, добри системи и добри хора.“

И така, какво да правим? Много от собствениците на малък бизнес в изложбената зала бяха там, за да предложат услугите си на други собственици на малък бизнес: счетоводство, данъчна подготовка, защита на търговски марки, планиране на пътувания, изграждане и поддръжка на ИТ системи и уебсайтове и дори продажба на бизнеса при пенсиониране. За да примамят посетителите да спрат и да си поговорят, те отрупаха масите си с брандирани рекламни материали, бонбони и, в един случай, играчки за котки.

Идеята е, че търсейки помощ, собствениците на малък бизнес са свободни да правят това, което умеят най-добре, без да се изтощават, опитвайки се да овладеят всичко наведнъж, обясни Конан Венъс, основател и главен стратег на Conan Venus and Company, маркетингова фирма, базирана в Каламазу, Мичиган. „Искаш да растеш по начин, който не те унищожава.“

Наемане на точните хора

Армин Гази, CRO на Wired CIO, ИТ фирма в Чикаго, все още не е публикувал обява за търсене на нови служители. Вместо това той прави всички свои назначения чрез личната си мрежа и казва, че това се е получило чудесно.

Кели Хаменде, директор по маркетинг и бизнес развитие в Advanced Computer Specialists, малка IT компания в Брадли, Илинойс, предложи подобна гледна точка. „Нямаме проблем с намирането на клиенти“, каза тя. „Имаме проблем с наемането на компетентни хора, които са ентусиазирани да работят.“

Хаменде и други собственици на малък бизнес се оказват залети с повече автобиографии, отколкото имат време да прегледат, много от които от хора, които нямат необходимите квалификации. „Когато се разрастваш, това, което наистина търсиш, е да възпроизведеш уменията на основателите“, каза Гази. „Наистина ти се иска да можеш да клонираш хора.“

Очевидно тук има възможност за набиращите таланти и сайтовете за работа да обслужват по-добре малкия бизнес. Междувременно много микропредприятия, включително Advanced Computer Specialists, често Become семеен бизнес. Изложението беше пълно с хора като Шанън Франкъл, която дойде да помогне на дъщеря си Татяна да популяризира новия си бизнес за планиране на събития в Чикаго, Polished and Poised. „Аз съм тук за всичко, от което тя се нуждае“, каза Франкъл.

Най-хубавото при наемането на приятели и роднини е, че те чувстват задължение да останат. Алекс Дрекслер, кредитен консултант в базираната в Чикаго Windsor Advantage, намира за особено трудно да задържа служители на начално ниво. Тези служители често не изпитват голяма лоялност към него или към компанията. И всеки път, когато някой напусне, Дрекслер и колегите му трябва да намерят и обучат някой нов.

„Имаме нужда от начални специалисти“, каза той, „Работата не е взискателна и хората се страхуват, че ще бъдат заменени от изкуствен интелект. Наистина се надявам това да се промени.“

Малки цели, големи рискове

„Киберсигурността често е последна мисъл“, каза Мат Мос. Разбира се, като инженер по продажбите във фирмата за киберсигурност ESET, той е леко предубеден. Въпреки това е вярно, че много собственици на малък бизнес, както и много хора, смятат, че са твърде малки и незначителни, за да бъдат мишена, и не ценят киберсигурността, докато самите те не станат жертва на измама. Проучване на Mastercard от 2025 г. сред над 5 000 малки и средни предприятия разкри, че 46% са претърпели кибератака върху настоящия си бизнес, а почти един на всеки пет, претърпял атака, след това е подал молба за банкрут или е затворил бизнеса си.

Измамниците често са се насочвали към собственици на малък бизнес, защото те имат по-малко защита от по-големите предприятия, но измамите стават все по-сложни с напредъка на генеративния изкуствен интелект. „Това помага на нападателите да оптимизират много операции“, каза Мос, „и прави атаките по-чести. Можете дори да извършвате много атаки едновременно.“

Кибератаките, базирани на AI, могат да приемат формата на deepfake телефонни обаждания и видеоклипове, а много от тях водят до инсталиране на рансъмуер, който прави компютърните системи неизползваеми, докато собственикът на бизнеса не плати на нападателите.

Последиците от кибератаките могат да бъдат продължителни. „Трябва да плащаме връщанията на плащания от откраднати кредитни карти“, каза Аарон Уанг, вицепрезидент по продажбите в ShipBae, доставчик на софтуер за електронна търговия и корабоплаване. „И дотогава доставката е платена и така ние сме на загуба като търговец.“

Бъдещето за собствениците на малък бизнес

Кроу, от Source It Local, е израснал в Нашуа, малък град в северна Айова, и изпитва силна носталгия по Главната улица от детството си, където всеки е познавал всеки друг. Разпространението на интернет всъщност не позволява това; много собственици на малък бизнес, каза Кроу, смятат, че липсата на онлайн видимост е едно от най-големите им предизвикателства. И той смята, че това е жалко.

Въпреки това ограничение, той каза, че малкият бизнес все още осигурява данъчна основа за общините. Те допринасят за местни фестивали или спонсорират отбори от Малката лига. Баровете, ресторантите и магазините се превръщат в общностни центрове.

За Круг собствениците на малък бизнес са герои и заслужават цялата помощ, която могат да получат, за да се справят с многото предизвикателства, пред които са изправени днес: „Собствениците на малък бизнес инвестират повече в своите общности от всеки друг.“

Инвестирането в жени предприемачи е нещо повече от капитал

CARE и Mastercard Center for Inclusive Growth помагат на жени предприемачи да получат достъп до капитал, дигитални инструменти и мрежи, за да развиват бизнеса си.

Прочетете повече