Най-живописната влакова обиколка в Япония ви отвежда до сакура рай и ябълков пай нирвана.

Никое пътуване до Япония не е пълно без поне едно пътуване с влак. Това е просто най-добрият начин да се придвижвате в страна, която е обсебена от своите железопътни линии.

Туристите ще видят деца с раници, боядисани в цветовете на любимия им Шинкансен (високоскоростните влакове-стрела на Япония), ще намерят множество музеи, посветени на опазването на всяка ера на железопътните вагони, и, най-важното, ще изследват инфраструктура, обхващаща целия остров, която може да ви отведе навсякъде, където трябва, с ненадмината скорост и надеждност.

Но въпреки целия този ентусиазъм, повечето влакове в Япония имат студено, ефективно усещане. Пътувал съм до Япония десетки пъти, возил съм се на безброй влакове до много места, но никога не е имало случай влак да ме качи или остави с повече от няколко минути закъснение от графика. Никой обаче не ме е трогвал толкова силно като Smile Train.

Черешовите цветове са голяма работа в определени части на САЩ. Ако сте във Вашингтон, окръг Колумбия, или Мейкън, Джорджия, няма как да не забележите допълнителни туристи, които се разхождат в края на пролетта, но това е сравнително локално явление.

В Япония този сезон е събитие в цялата страна. Сакурата, както се наричат черешовите цветове на японски, се срещат почти в цялата страна и проследяването на оптималното време за тяхното гледане е мания. Японската метеорологична корпорация, или JMC, предоставя невероятно подробни прогнози и проекции. Тъй като цветовете цъфтят само малко повече от седмица наведнъж, моментът е от ключово значение.

Посетете Япония през пиковия сезон и ще намерите всичко – от пастелнорозов сладолед с аромат на цвят до румен, тестен хляб, да не говорим за безкрайно море от сувенири със сакура. Туристите се стичат, влаковете се задръстват и най-популярните места близо до Токио, като парк Уено и Шинджуку Гьоен, са пълни с повече възхитени зяпачи, отколкото с отворени цветове.

Тази година реших да потърся цъфтящи дървета извън града, като същевременно опозная по-добре селските японски общности, които твърде често биват пренебрегвани от туристите. Мислех да наема кола и да карам на север, но тук не само горивото е непосилно скъпо, а и пътните такси за шофиране по магистрала правят пътуването много скъпо начинание.

Затова започнах да проучвам варианти за пътуване с влак и тогава открих Smile Train.

Официално наричана железопътна линия Akita Nairiku Jukan Tetsudo, тя често е определяна като най-живописният влак на Япония. Неофициалното му име, Влакът на усмивките, е спечелено не само защото стюардите и кондукторите са толкова приятелски настроени, но и защото можете да очаквате да се усмихвате, докато слизате. 

И има сериозна причина за усмивка. Влакът Smile Train започва от Какунодате в префектура Акита на запад и улеснява достигането до Хиросаки в префектура Аомори на север. Тези две дестинации са богати на история и изобилстващи от живописни места и невероятни храни. 

Вашето пътешествие със Smile Train ще започне в Какунодате, но си струва да отделите един ден за разглеждане, преди да продължите напред. На около три часа път със Шинкансен от Токио, най-футуристичния град на планетата, Какунодате е град, все още вкоренен в 17-ти век. Докато повечето от японските замъци и резиденции от този период са изгубени през годините, тук ще откриете безупречно запазена улица с домове от периода Едо, някога притежавани от най-високопоставените самураи в района.

По онова време жилищата на могъщите често са били скрити зад стени. Богатството и статутът на живеещите вътре се демонстрираха от размера и красотата на техните порти. Разходете се из т.нар. самурайски квартал в Какунодате и ще видите тези стени и зашеметяващи входове, запазени. По-важното е, че можете да влезете и да разгледате вътрешни дворове, които изглеждат като извадени от епос на Куросава.

Повечето от тези домове са свободни за разглеждане, но две от по-големите къщи ще ви струват 500 йени. Тази цена, около 3 $ към момента на писане, е повече от справедлива, за да надникнете вътре. В един от тях можете дори да държите истинска катана, усещайки тежестта на извития меч, който тези воини са носили в битка.

Въпреки това Какунодате не е само борба. Това е също така център за фино дърводелство. Кабазайку е древно изкуство за създаване на красиви предмети от черешова кора. Подобно на „тирадори“ в Португалия, които внимателно събират коркова кора, без да убиват дърветата, върху които расте тя, работници в Япония старателно обелват стволовете на дивите черешови дървета.

Кората има отчетлив, лъскав блясък, който изглежда по-добре и по-дълбок, колкото повече я разглеждате. Използва се като фин фурнир върху продукти като деликатни кутии, игрални дъски и сервировъчни табли. Дори е бил използван върху самурайски доспехи навремето, подходящо, тъй като това е била форма на изкуство, често практикувана от тези воини в свободното им време.

Музеят на изкуството с черешова кора в Какунодате също струва 500 йени за вход и въпреки малкия си размер, си заслужава цената на билета. Не само ще видите въртяща се колекция от исторически артефакти като самурайски доспехи, но можете също да намерите местни художници, продаващи своите произведения, които можете да гледате как правят.

Когато дойде време да се подкрепите, Какунодате е осеян с ресторанти, предлагащи местно приготвени нудли Инанива удон в горещ или студен бульон. Във хладния, дъждовен ден, когато посетих, аз избрах първото, следвайки инстинкта си към малък магазин, сгушен между самурайските къщи. Димяща купа супа, сервирана с горещ ечемичен чай, бързо размрази замръзналите ми пръсти на краката.

Една забележка: Ресторантите в Какунодате обикновено отварят късно и затварят рано. Много малко места бяха отворени след 17:00 ч., така че не чакайте твърде дълго, за да намерите храна. 

В сравнение с елегантния влак-стрела, който ви отвежда до Какунодате от Токио, „Усмихнатият влак“ е билет от друго време. Той е къс и миниатюрен, дълъг само един или два вагона в зависимост от деня, и докато повечето японски влакове се носят електрически, „Усмихнатият влак“ има ясно доловимо дизелово дрънчене.

Влаковите вагони са още по-очарователни отвътре. Имах късмета да попадна на вагона Акита, отбелязващ едноименното куче на префектурата. Вместо стени, покрити с реклами за козметика и видеоигри като в обичайното токийско метро, този вагон е декориран със снимки на очарователни, пухкави кучета, които се забавляват, играят и, да, се усмихват за камерата.