Как Бристъл на Банкси се преоткрива като следващата стартъп столица на Великобритания

Новите ѝ съоръжения, като Isambard AI, най-бързият AI суперкомпютър в Обединеното кралство, Bristol Robotics Laboratory и инкубаторите за дълбоки технологии Science Creates, помагат за полагането на основите за бъдещия растеж на технологичната индустрия.

Но двата прочути университета в града са може би най-големите му предимства. Университетът в Бристол и Университетът на Западна Англия, с общо население от близо 70 000, отдавна подкрепят творческите, аерокосмическите и инженерните индустрии на града.

Все по-често възможността да изградят технологична кариера в новия си дом насърчава повече завършили да се установят в града с неговите обширни грузински тераси, мултикултурни квартали и открити пространства.

Всъщност, през последните години този град е наречен „Силиконовото дефиле“ на името на дълбокия канал на река Ейвън, през който се простира известният висящ мост Клифтън на Исамбард Кингдъм Брунел.

„Това е наистина оживено, наистина енергично, позитивно място“, казва Брайони Филипс, основател на бюлетина Bristol Business Bugle, „с хора, които са толкова щедри в начина, по който се подкрепят взаимно и позволяват бизнес растеж.“ 

За средно голям град Бристъл надхвърля значително възможностите си. С половината от населението под 35 години и близо 60% от работещите хора, притежаващи висше образование, то изгражда квалифицирани кадри и високотехнологична инфраструктура, за да определи бъдещето си.

Когато иранският студент Мохсен Готби навлиза във финалната фаза на своята MBA в UWE в Бристол, той се възползва от шанса да натрупа практически опит в технологична фирма в съседния иновационен център на университета Future Space. По-късно, когато се отваря щатна позиция в Silent Sensors, той вече има изградени отношения с екипа и през 2024 г. е нает като мениджър инженерни проекти, за да помага в разработването на интелигентни гуми и да работи със стажанти от UWE.

„Преди да избера да дойда тук, направих проучване на университетите и един положителен фактор беше, че това е град, който активно развива технологиите“, казва Готби в просторния център Future Space.  

Създадена преди десетилетие в покрайнините на Бристол, Future Space променя университетските модели, като разполага високотехнологични бизнеси в кампуса, така че стартъпите да могат да се възползват от ресурсите и таланта на UWE, в полза на студенти като Готби.

Основателите на Future Space, които са до голяма степен фокусирани върху здравеопазването, напредналото инженерство, AI и зелените технологии, могат да наемат споделени лаборатории и работилници, да работят със стажанти от UWE и да получат цялостната подкрепа, от която се нуждаят, за да изградят бизнес.

Обединяването на всичко под един покрив дава шанс на студентите от UWE да създават свои собствени начинания и помага за осигуряване на бъдещето на техните кариери, като ги подготвя за технологичните предизвикателства и работните места, които неизменно се оформят от ИИ.

„Това, което най-добрите университети правят в момента, е да осъзнават, че вече не можеш да пипкаш, а става въпрос за преосмисляне на това какво е университетът“, казва Мат Фрийман, директорът на центъра. „Това означава модел, който е много по-търговски, който поставя иновациите на преден план.“

Това е стратегия, която досега се отплаща. Около 600 работни места са създадени от 200-те компании, които Future Space е подкрепил, откакто стартира. 

Когато Елиът Херод-Тейлър разви сепсис от рядко ухапване от паяк, той беше принуден да изостави професионалната си ръгби кариера и избра да отиде в Университета в Лийдс, където се справяше с общите сметки на деветте си съквартиранти.

Недоволен от курса си на обучение, той започна да измисля начини да улесни управлението на плащанията. След като подготви бизнес план, в крайна сметка той получи финансиране и се премести в Бристъл преди 10 години, за да създаде своята финтех компания, The Bunch, която помага на потребителите да превърнат битовите си сметки в едно просто плащане.

Сега, наемайки 40 души за обслужване на 20 000 клиенти, той вижда повече местно финансиране и подкрепа за компании от Бристъл от инвеститори на рисков капитал, които редовно изминават 120-милното пътуване на запад от Лондон, за да се срещнат със стартиращи фирми.

„Има наистина добри инкубатори и чудаци, които започват бизнес… вече не е нужно да си в Лондон, за да получиш капитал.“ „Лесно можеш да намериш добри таланти“, казва Херод-Тейлър.

Но градът трябва да привлече големи инвеститори далеч от т.нар. „Златен триъгълник“ на Лондон, Оксфорд и Кеймбридж, ако иска да премине от успешен развъдник на стартъпи към дестинация за бизнес растеж.  

Ето защо Британската бизнес банка на правителството на Обединеното кралство наскоро организира първото си състезание за представяне на идеи за града, убеждавайки около 160 инвеститори да напуснат Лондон, за да чуят 40 основатели да правят своите петминутни кратки презентации за финансиране.

Това беше възможност да се проведе опознавателна обиколка за инвеститорите на нарастващата AI и технологична инфраструктура на града, тъй като BBB търси начини да увеличи количеството капитал, наличен за иновативни компании, за да стартират и след това да се мащабират.

„Проблемът, който след това виждаме в Обединеното кралство, е, че … когато достигнат мащаб, в който трябва да съберат наистина, наистина значителна сума пари, ние сме склонни да ги губим в този момент за САЩ и други пазари“, казва Ед Телуайт, старши мениджър на BBB за Югозападния регион. „Наличието на тази инфраструктура тук помага на тези бизнеси да се развиват, растат и остават.“

Започвайки живота си в реновиран транспортен контейнер близо до гара Temple Meads в Бристол през 2017 г., фирмата за киберсигурност Immersive Labs се мести из града пет пъти за шест години, докато стартъпът бързо се разрастваше. Компанията, която провежда учения по киберсигурност, за да измери как компаниите се справят със симулирани атаки, сега счита Mastercard за партньор и се е разраснала до 300 служители в световен мащаб с офис в САЩ в Бостън.

За основателя на Immersive от Бристол, Джеймс Хадли, инфраструктурата на родния му град, международното летище и нарастващата технологична екосистема го правят логично място за стартиране и мащабиране на бизнеса му.

Големият брой завършили университетите в Бристол, които сега остават в града, улеснява намирането на стажанти и набирането на персонал за обучение на компании как да управляват, реагират и се възстановяват от дръзки атаки, задвижвани от ИИ.

„Това беше още една причина да го изберем, защото има много технологични таланти, които завършват UWE, откъдето наемаме хора“, казва Хадли.

Тъй като заплахите се развиват по-бързо от академичните квалификации, безплатната платформа Cyber Million на Immersive има за цел да се справи с недостига на умения, като помага на хората да развият ноу-хауто, от което се нуждаят, за да получат работа в областта на киберсигурността.

„Бристъл е доста свободомислещ град… хората по принцип не са закостеняли, те са нетърпеливи да помагат на другите, нетърпеливи са да учат“, казва Хадли. „И мисля, че това адаптивно мислене е нещо, което подхожда на разрастващ се бизнес.“

Седейки около маса, облепена с жълти лепящи листчета Post-it в Центъра за иновации и предприемачество на Университета в Бристол, четирима студенти обмислят как да подчертаят нововъзникващите глобални бедствия, използвайки ИИ за анализ на емисиите в социалните медии.

„Идеята е да се разкриват хуманитарни кризи, преди общите новини да успеят да го направят, като се използват видеоклипове, качени от хора онлайн“, казва 22-годишен студент.

Творческото мислене за справяне с реални проблеми и изработване на решения е в основата на четиригодишната магистърска програма на университета, която позволява на студентите да съчетават иновациите с една от 14 други дисциплини. За да помогне идеите да се превърнат в потенциално печеливши проекти, преинкубаторната програма Runway на Центъра предлага подкрепа от менторство до представяне на техните проекти на своето иновационно изложение. През последните четири години тя е помогнала на стартъпите на Центъра да наберат около 50 милиона долара.

„Има много проблемно-базирано обучение, а не просто прехвърляне на теория“, казва Том Елсън, директор на центъра, който преди това е работил в областта на корпоративните финанси. 

Сред нейните успешни истории е PEEQUAL, създадена от студентка по физика и студентка по антропология, разочаровани от опашките по фестивалите за дамски тоалетни, която спечели финансиране за изграждане на дамски писоари, които вече са използвани над милион пъти. А студентският стартъп Pitchwise използва своето финансиране, за да разработи приложението си за футбол на суперкомпютъра Isambard AI.

Въпреки развиващата се екосистема на Бристол, някои стартъпи все още трябва да търсят финансиране извън града за нуждите си. Kaedim, която работи с компанията Aardman на Бристол по разработването на творческите си AI инструменти, се премести в Калифорния, за да разшири дейността си.

Центърът, който сега е най-бързо развиващата се част на университета, планира да се премести в обновената градска част Temple Quarter (район, който някога е бил изпълнен с газови заводи, складове и работилници) през следващата година. Това ще доближи стартиращите компании до критичен бизнес сектор и ще ги направи по-видими за инвестиционните фондове.

„Когато многообразието се обедини, получавате много по-добра креативност. „Карате хората да мислят по-критично за нещата“, казва Марк Нийлд, бивш пилот на хеликоптер от Кралския флот, превърнал се в консултант по управление, който сега ръководи програмата Runway на Центъра. „Имате различни гледни точки… и това се развива.“ 

Подкрепен от редица перални машини, Антъни Коланко от Matter Industriesвзима петриево блюдо, за да посочи малката купчина сини микрофибри, които се отделят при всяко зареждане. Отваряйки един от цилиндричните водопречистващи модули, тествани на всяка машина, той обяснява как самопочистващата се технология на Matter улавя вредните микропластмаси, които се измиват във водните басейни.

Скоро гигантски черни барабанни филтри, като прототипа, доминиращ индустриалното звено на Matter, ще бъдат изпратени до производители на текстил в страни, включително Египет, за да помогнат за намаляване на микропластмасите, разходите и потреблението на вода в една от най-замърсяващите индустрии.

Matter наскоро беше признат за финалист на наградите Earthshot Prize, на които Mastercard е основаващ партньор. За Matter Бристъл е очевидна база поради силните си инженерни и екологични качества и добре квалифицирана работна сила.

Един от 200-те бизнеса, които се появяват от Future Space на UWE, Matter сега наема 35 души и счита основателя на Earthshot, принц Уилям, за свой клиент. Тя кани своите инвеститори, сред които е шведската IKEA Group, в офиса си в ъгъла на индустриална зона в Бристол, за да видят от първа ръка как подобрява глобалната водна циркулярност.

„Има тази истинска атмосфера на инкубаторен център за нов бизнес, инженерство, екологично съзнание. „Просто е и тази млада енергия“, казва Коланко, главен директор по приходите на Matter. „Ако имате колекция от бизнеси, подобни на Matter по отношение на решаването на енергийни проблеми… тогава това може да донесе само вълнение от страна на хората, които наблюдават отвън.“