Първоначално идеята за онлайн запознанства е на нейни приятели. Кърсти, британска майка на четири деца, започва да гради живота си след развода, когато нейни приятели я убеждават да се присъедини към сайт за запознанства. Бързо започва да получава съобщения от богат лондонски бизнесмен. Не след дълго двамата започват да говорят по телефона по няколко пъти на ден.

Той каза, че иска да се срещнат лично, но първо трябва да пътува до Турция по работа. После изведнъж изчезна. В продължение на три дни той не отговаря на съобщенията и обажданията ѝ. Тя се паникьоса, чудейки се дали не е казала нещо погрешно, или в по-мрачни моменти - дали той не е мъртъв. 

Когато най-накрая отговаря на съобщенията ѝ, той казва, че се е събудил в болницата - твърдение, което подкрепя със снимки на лицето си, посиняло и подуто, пред стена с медицинско оборудване. Колата му е била открадната, а портфейлът и телефонът му са били откраднати. Нямаше как да плати сметката си за хотела. Може ли Кърсти да му даде назаем 5 000 паунда?

Ден по-късно той се нуждаеше от още. И отново, повече от десетина пъти през следващите две седмици. Когато парите свършват, Кърсти взема назаем от родителите и сестра си, които в крайна сметка подозират, че има нещо нередно. Те откриват истинския акаунт в социалната мрежа, от който са копирани снимките на предполагаемия бизнесмен, чак до снимката от болницата. 

Общо той е откраднал 80 000 паунда - малко над 100 000 долара в американска валута - от Кърсти и семейството ѝ, включително всичките ѝ спестявания.

Кърсти е само един от милионите хора, които са били манипулирани от онлайн измамници през последните години. Със засилването на сигурността на банковите услуги и плащанията измамниците се насочиха към тактиката на представянето за личност. Маскирайки се като романтични партньори, те заобикалят типичните мерки за сигурност, като убеждават жертвите да им изпратят пари или да предадат своите идентификационни данни. Майстори на психологическия контрол, измамниците използват най-добрите импулси на хората в добре отработени действия на социално инженерство.

Въпреки че сведенията за романтични измами датират още от XVI век, интернет и автоматизираните инструменти улесниха безпрецедентните икономии от мащаба. През 2023 г. американските власти са подали 17 823 жалби за измами с доверие и романтични връзки, като загубите възлизат на 652 милиона долара. Миналогодишно проучване на Barclays за измамите в Обединеното кралство показва, че мъжете по-често стават жертви, но жените губят 2,5 пъти повече пари от мъжете. 

Глобалният алианс за борба с измамите нарежда романтичните измами на седмо място по честота, въпреки че истинската им честота вероятно е много по-голяма: Не е възможно да се каже със сигурност, но експертите в тази област смятат, че до 90% от жертвите, които се срамуват, че са били измамени по този най-интимен начин, никога не съобщават за престъплението.

Един от тези експерти е Анна Роу. След като Роу е сексуално експлоатирана от женен мъж, който използва фалшиви профили в сайтове за запознанства и социални медии, за да поддържа физически отношения с повече от дузина жени, тя започва да прониква в групи онлайн измамници, за да разбере тактиката им, и използва наученото, за да създаде организациите за подкрепа на жертвите Catch the Catfish и LoveSaid. Основава последния заедно със Сесилия Филхьой, една от жертвите, показани в хитовия документален филм на Netflix "The Tinder Swindler". Въпреки че подробностите варират в зависимост от ресурсите на извършителя, Роу казва, че романтичните измами обикновено следват една и съща основна схема. 

Използвайки фалшиви профили с откраднати снимки, измамникът спами сайтове за запознанства и страници в социалните мрежи, докато някой не се ангажира. Оттук нататък връзката бързо се задълбочава. Измамниците умишлено имитират манипулациите на партньорите, които злоупотребяват с тях, като започват с любовни бомбардировки - почти непрекъснат поток от обич. Измамникът отразява убежденията и интересите на жертвата, иска от нея съвети, кара я да се чувства като център на вселената.

"Ако имате ниско самочувствие, както много жертви, чувството, че сте важни, е наистина силно", казва Роу. "Чувствам се така: "Най-накрая някой ме разбра. Сега е мой ред да бъда щастлив."

Но със задълбочаването на отношенията измамниците поемат контрола, като преминават между задушаващо обожание, безразличие и гняв, за да държат жертвите в равновесие. Те могат да предизвикат разногласия с жертвата, след което да я избягват за няколко дни. Когато те се появят отново, жертвата обикновено е по-сговорчива, защото не иска да се чувства отново изоставена.

Може би месеци или дори години след началото на връзката измамникът отправя първата молба за заем - за освобождаване на наследство, блокирано в попечителски фонд, за заплащане на спешна операция, за летене на гости на жертвата - като вплита лъжите в измислената от него история.

В крайна сметка, когато пропуснатите посещения, непоследователността и исканията за пари се натрупват, жертвата започва да приема, че нещо не е наред. Това означава, че трябва да се примирят не само с финансовите загуби, но и с празнотата, оставена от най-силната връзка в живота им. 

"Трябва да се справите с факта, че човекът, в когото сте били лудо влюбени и за когото сте смятали, че ви обича, дори не е съществувал", казва Роу. "Това беше просто герой, създаден целенасочено, за да унищожи живота ви."

Роу се опитва да се бори и със срама, който жертвите изпитват след измама. Тъй като тези престъпления често се представят като нещо, на което са "попаднали", много жертви не могат да оценят мащаба на манипулацията на измамниците; те се чувстват лековерни, защото проявяват съпричастност и щедрост - възхитителни черти, които не бива да предизвикват срам. Чувството на срам може да бъде изострено от приятели, семейство и често от медиите, които се подиграват на жертвите на тези измами заради тяхната наивност, или дори от правоприлагащите органи, които могат да се изкушат да обвинят жертвата. 

"Не казваме, че жертвите са "паднали" при кражба с взлом - това е кражба", казва тя. "Но ще кажем, че жертвите са "паднали" на измамата. Те не го направиха. Парите са били откраднати, както при други престъпления."

За финансовите институции откриването и предотвратяването на тези измами е надпревара във въоръжаването. Тактиките на престъпниците винаги се развиват и за да бъде ефективна, стратегията за борба с измамите трябва да разглежда проблема от различни гледни точки. Повечето системи за откриване на измами се фокусират само върху необичайно поведение на платеца, като например сигнализират за възрастен клиент, който изпраща голяма сума в международна банка. 

За да добави още едно измерение към предпазните мерки на банките, през 2023 г. Mastercard въведе Consumer Fraud Risk- решение с изкуствен интелект, което също така внимателно проучва сметката на получателя - включително обема на трансакциите, стойностите на плащанията и връзките с други сметки - за да открие отличителните белези на измамника. Като използва тази информация в съществуващите системи на банката, Consumer Fraud Risk определя риска на всяко предстоящо плащане и предоставя оценка на измамите в реално време. 

След като Consumer Fraud Risk сигнализира за дадено плащане, банката може да го отхвърли изцяло, като спре парите да напускат сметката на изпращача, или да се свърже с изпращача, за да сподели опасенията си. Тази допълнителна информация от неутрален източник може да породи съмнения у жертвата или да засили съществуващите подозрения. 

Новото сътрудничество между Mastercard и Feedzai, чиято платформа за предотвратяване на измами с изкуствен интелект защитава потребителите и банките в повече от 90 държави, ще ускори внедряването на Consumer Fraud Risk на много ключови пазари в световен мащаб. 

"Опитваме се да прекъснем веригата на емоционалното убийство", казва Люк Рейнолдс, старши вицепрезидент по финансовите престъпления в Mastercard. "Колкото повече информация можем да предоставим на банките, за да я споделят с клиентите си, толкова по-вероятно е те да разберат измамата."

Хората могат да се предпазят, като внимават за червени знамена: нов контакт, който иска да премине от първоначалната платформа към приложение за криптирани съобщения (което затруднява проследяването му), връзка, която се развива необичайно бързо, искане на пари от човек, когото никога не сте срещали в реалния живот. 

"Ако усещате, че нещо не е наред, доверете се на интуицията си", казва Роу. "То ви казва, че нещо не е наред по някаква причина."