A MasterCard teve origem no final da década de 40, quando vários bancos norte-americanos começaram a distribuir para seus clientes, papéis especialmente emitidos, que podiam ser usados como dinheiro em lojas locais. O Franklin National Bank em Nova Iorque formalizou esta prática apresentando o primeiro cartão de crédito em 1951.

Na década seguinte, diversas franquias desenvolveram-se adotando um sistema em que um único banco em cada grande cidade emitia cartões para pagamento em alguns estabelecimentos com os quais escolheram trabalhar em conjunto. No dia 16 de agosto de 1966, um desses grupos formou o Interbank Card Association (ICA), que mais tarde veio a se tornar a MasterCard International.

Diferente de outras organizações similares, o ICA não era controlado por um único banco. Comitês-membro foram designados para dirigir a associação. Eles estabeleceram regras para autorização, liquidação e compensação. Eles também cuidavam do marketing, segurança e aspectos legais da organização dirigida.

Quando a empresa já estava bem estabelecida era o momento de expandir globalmente. Em 1968, o ICA começou o que hoje é uma enorme rede, associando-se ao Banco Nacional no México. Mais tarde naquele mesmo ano, eles formaram uma aliança na Europa com a Eurocard. Os primeiros membros japoneses também se integraram ao grupo naquele ano.

Muitos países seguiram a exemplo dos primeiros membros internacionais e ao final da década de 70, o ICA tinha membros de lugares distantes, como África e Austrália. Para refletir o compromisso com o crescimento internacional, o ICA mudou o seu nome para MasterCard International. Nos anos 80, houve mais expansões para a Ásia e América Latina. Em 1987, a MasterCard se tornou o primeiro cartão para pagamento a ser emitido na República Popular da China. Em 1988, o primeiro cartão MasterCard foi emitido na União Soviética.

Até o ano de 2005, a MasterCard se comprometeu a uma nova estratégia focada nos clientes que alinhava suas capacidades de assessoria e de processamento com seu duradouro papel de franqueador. Este modelo tripé de negócio cristalizou a posição da empresa como um franqueador, processador e assessor, estabelecendo as bases para sua transição para uma companhia aberta, através da oferta pública de ações e para um modelo de governança mais transparente. Hoje e sempre, a MasterCard continua inovando e aumentando a diversidade de produtos e serviços que a empresa leva ao mercado por meio de nossas sólidas parcerias com nossos clientes.